Serena Williams, največja teniška zvezdnica tega tisočletja, pri svojih 39 letih že štiri leta zaman lovi 24. zmago na turnirjih za grand slam, s čimer bi izenačila rekord Margaret Court iz leta 1973. Tudi na prejšnji konec tedna končanem odprtem prvenstvu Avstralije, kjer je sicer zmagala že sedemkrat, ni šlo. V polfinalu jo je ustavila 23-letna v ZDA živeča Japonka Naomi Osaka, kasnejša zmagovalka turnirja. Kdo ve, ali je Williamsova razmišljala o ironiji usode. Rekord ji je, tako kot že v lanskem finalu v Melbournu, preprečila igralka, ki jo je prav tako kot njo treniral oče. A z načrtom treningov, ki ga je bolj ali manj kar prepisal od Richarda Williamsa.

Ko je Leonard Francois, oče Naomi Osake, leta 1999 gledal sestri Williams na pariškem turnirju, ga je prešinilo, zakaj ne bi tudi sam treniral svojih hčerk. Imel je le malo izkušenj s tenisom, toda če je Williamsu, ki se sploh nikoli ni ukvarjal s tem športom, uspelo, da sta njegovi hčerki postali najboljši teniški igralki na svetu, bi moralo uspeti tudi njemu. "Načrt je že obstajal. Moral sem mu slediti," je Leonard Francois priznal kasneje. Ko se je ob prelomu tisočletja družina preselila v ZDA, je začel trenirati takrat še ne tri leta staro Naomi in njeno starejšo sestro Mari.

Japonka, Haitijka, Američanka?

Naomi Osaka se je rodila 16. oktobra 1997 v Osaki na Japonskem. Mati Tamaki Osaka je doma z japonskega otoka Hokaido, oče Leonard Francois je s Haitija. Med študijem v ZDA je obiskal Japonsko in spoznal Tamaki. Najprej se jima je rodila hčerka Mari, ki je tudi profesionalna teniška igralka, za njo še Naomi. Deklici sta iz praktičnih razlogov dobili materin priimek, ker je družina sprva živela na Japonskem. Ko je bila Naomi stara tri leta, se je njena družina preselila v New York, kjer so živeli očetovi starši. Pet let kasneje so se preselili na Florido, da bi dekleti imeli boljše možnosti na trening.

Čeprav sta bili sestri Osaka vzgojeni v ZDA, so se njuni starši odločili, da bosta na teniških igriščih zastopali Japonsko. "Že zgodaj sva se odločila, da bo Naomi igrala za Japonsko. Rodila se je v Osaki in je bila vzgojena v družini japonske in haitijske kulture. Naomi in njena sestra Mari se počutita Japonki, zato sva se tako odločila. Odločitev ni bila finančno motivirana niti nas nobena državna zveza ni tako ali drugače omejevala," trdita starša. Nekateri pa menijo, da sta se tako odločila, ker teniška zveza ZDA za Naomi v njenih otroških letih navkljub nespornemu talentu ni pokazala zanimanja. Ko so ji kasneje, pri 16 letih, ponudili, da trenira v njihovem nacionalnem centru v Boca Ratonu, je to zavrnila.

Naomi o svojem poreklu pravi: "Moj oče je Haitijec, odraščala sem v haitijskem gospodinjstvu v New Yorku, kjer sem živela z babico. Mama je Japonka, s sestro sva odraščali tudi z japonsko kulturo. In ker živim v Ameriki, sem morda tudi Američanka." Haitijski stari starši so z njo govorili samo v kreolščini, ker niso znali angleško, mati pa se je z njo pogovarjala v japonščini.

Leta 2019 se je Naomi odločila odpovedati se ameriškemu državljanstvu, da bi lahko zastopala Japonsko na olimpijskih igrah, ki bi morale biti lani v Tokiu (in za katere še ni gotovo, ali bodo lahko izvedene letos). Japonski zakon o državljanstvu namreč zahteva, da morajo dvojni državljani do svojega 22. leta izbrati le eno nacionalnost.

Mnogim se je zdela njena odločitev za Japonsko nenavadna, saj so v tej rasno zelo homogeni državi zadržani do tujcev. Tudi Naomi velja za "hafu", le napol Japonko. Japonsko razume, govori pa slabše. Zato tudi na tiskovnih konferencah na vprašanja v japonščini, ki jih brez težav razume, raje odgovarja v angleščini.

Po zgodnji izselitvi z Japonskega se je v deželo vzhajajočega sonca prvič vrnila šele, ko je bila stara enajst let. Japonski stari starši namreč niso odobravali hčerkine zveze s Haitijcem, zato Naomijina mati skoraj 15 let ni imela stikov z družino. Tudi ko so jih spet navezali, stari starši na Japonskem niso podpirali vnukinjine teniške kariere. A to se je po Naomijinih prvih uspehih, ki so kmalu sledili, spremenilo.

Fizična moč, psihična stabilnost

Profesionalna teniška igralka je postala malo pred dopolnjenim šestnajstim rojstnim dnevom in nase odmevno opozorila že naslednje leto, 2014, ko je na turnirju WTA v Stanfordu premagala nekdanjo prvakinjo odprtega prvenstva ZDA Samantho Stosur. V napetem dvoboju je ubranila zaključno žogo tekmice v drugem nizu in v tretjem nadoknadila zaostanek 3:5. Takrat je bila 406. na svetovni teniški lestvici, leto je končala na 250. mestu.

Dve leti kasneje je bila že uvrščena med 50 najboljših na lestvici WTA. V sam vrh ženskega tenisa pa se je prebila leta 2018, ko je najprej na turnirju v Indian Wellsu osvojila svoj prvi naslov WTA, jeseni pa dobila še svoj prvi grand slam, US Open; stara je bila le 20 let, uvrščena na 20. mesto na svetovni lestvici, v finalu je premagala 23-kratno zmagovalko grand slamov Sereno Williams. Postala je prva japonska teniška igralka, ki je osvojila katerega od turnirjev za grand slam. V začetku leta 2019 je zmagala še na grand slam turnirju v Avstraliji.

Prva po Jennifer Capriati leta 2001 je svoja prva dva grand slam naslova osvojila na zaporednih turnirjih. Kot prva azijska igralka se je zavihtela na vrh teniške lestvice WTA. Dvojček zmag je ponovila lani in letos, dobila je US Open 2020 in zdaj še Australian Open. S trem je postala ena od le treh igralcev na svetu, ki jim je uspelo dobiti svoje prve štiri finale na grand slam turnirjih, poleg nje sta bila v odprti eri tenisa tako uspešna le še Roger Federer in Monica Seles.

Naomi Osaka, 180 centimetrov visoka in 69 kilogramov težka kodrolaska, velja za agresivno igralko z osnovne črte. Njena surova moč pride do izraza pri forhendu: že pri 16 letih je zmogla žogico na drugo strwan mreže poslati s hitrostjo 160 kilometrov na uro, še zlasti pa pri servisu, kjer doseže hitrost do 200 kilometrov na uro. Toda ključ do njenih uspehov so dobljene točke po dolgih izmenjavah žogic, za kar je potrebna predvsem psihična moč. Proti koncu leta 2018 je dejala: "Mislim, da je moj največji napredek mentalni. Moja igra je bolj dosledna, ne delam več toliko neizsiljenih napak."

Vodilna aktivistka

V svojih prvih letih na turneji WTA je bila zelo zadržana, celo sramežljiva, kar so si mnogi napačno razlagali s prevzetnostjo. Celo njen nekdanji trener Sascha Bajin. "Mislil sem, da se ima za divo, ker ni veliko govorila. Nikogar ni gledala v oči. Ampak takrat nisem vedel, da zato, ker je bila tako sramežljiva."

Naomi si je, tudi s svojim smislom za humor, zelo prizadevala premagati sramežljivost. To ji je dobro uspelo, danes velja za vodilno aktivistko v svetu profesionalnega tenisa. Opozarja zlasti na nasilje nad temnopoltimi. Leta 2020 se je odločila za umik s turnirja v Cincinnatiju, da bi opozorila na policijsko streljanje na Jacoba Blaka. Vodstvo turnirja jo je podprlo, za en dan so preložili vse dvoboje.

Na lanskem odprtem prvenstvu ZDA je imela na maskah, ki jih je nosila zaradi pandemije, vedno na vidnem mestu ime enega od Afroameričanov, žrtev policijskega nasilja. Že pred tem se je v Minnesoti udeležila protestov zaradi policijskega umora Georgea Floyda. V reviji Esquire je opisala svoje osebne razloge za podporo gibanju Črna življenja štejejo (Black Lives Matter) in protest zoper brutalnost policije.

Ugledna revija Sports Illustrated jo je prav zaradi njenega aktivizma lani imenovala za športno osebnost leta, Time pa jo je uvrstil med sto najbolj vplivnih ljudi lanskega leta.

Z letnim zaslužkom 34,3 milijona evrov je lani postala tudi najbolje plačana športnica na svetu in na vrhu lestvice prehitela ameriško zvezdnico Sereno Williams. Osaka ima sklenjenih kar petnajst sponzorskih pogodb, med drugim z multinacionalkama Nike in Nissan. Zaslužek Japonke v 12-mesečnem obdobju je bil celo rekorden. Doslej je največ v enem letu zaslužila ruska teniška igralka Marija Šarapova, ki je leta 2015 pospravila v svoj žep 27,3 milijona evrov.

Zasebno je Naomi Osaka v zvezi z ameriškim raperjem Cordaejem.