Blizu čudeža, predaleč od Evrope

Bili so že potolčeni, a so se vrnili. Ko so se sanje o evropski jeseni skoraj razblinile, so se jim nogometaši Maribora spet približali. Izničili so prednost, ki si jo je Ludogorec, njihov nasprotnik v četrtem krogu kvalifikacij za evropsko ligo, nabral v prvem polčasu. A po tekmi brez golov v Bolgariji je bil remi z 2:2 v Ljudskem vrtu premalo za slovenske prvake.
S podobnim receptom kot v Bolgariji se je trener Darko Milanič lotil tekme, namesto kaznovanega Dina Hotića je v prvo enajsterico postavil Jasmina Mešanovića. Stanislav Genčev, ki je (začasno) zamenjal svojega šefa, v nedeljo odpuščenega Stojča Stoeva, ni eksperimentiral, je pa v ekipo uvrstil prvega zvezdnika kluba, bolgarskega Brazilca Marcelinha, ki je bil zraven pri vseh ključnih dogodkih renesanse Ludogorca. Osem zaporednih naslovov bolgarskega prvaka je z njim (in kapitalom megabogatih bratov Domuščijev) osvojil klub iz Razgrada, se dvakrat uvrstil v skupinski del lige prvakov in štirikrat v evropsko ligo. Na Štajersko je prišel po peto vstopnico za drugo najmočnejše nogometno tekmovanje na celini. Ni bil sam. Za dober avtobus navijačev se je nabralo na severni tribuni, rezervirani za goste. "Momci, momci!" so bodrili bolgarske fante – no, legionarje, ki jih je v moštvu zbral kapital industrijskih mogotcev.

Hitro vodstvo Bolgarov

Ko je Ljudski vrt zagrmel, se bolgarskih napevov ni več slišalo. "Dajte, dajte gol," je bilo glasno sporočilo, ko je Luka Zahović na začetku tekme izsilil prosti strel z roba kazenskega prostora. Ne v gol, Rok Kronaveter je žogo poslal v živi zid. Dosti bližje vratarju Plamnu Ilievu Maribor v prvem delu prvega polčasa ni prišel, Bolgari so hitro zagrabili vajeti. "Ko težko je in ti ne gre, zapomni si, da tu smo mi," so svojemu klubu z velikim transparentom sporočile viole. Koreografija je napovedala težke čase. Zelo težke. Kar so zapravili v Razgradu, so nogometaši Ludogorca izkoristili v Ljudskem vrtu. Kenan Pirić je prvič padel v 17. minuti. Po kotu Maribora so bolgarski orli sestavili hiter protinapad. V vijoličasti zasedbi ni bilo junaka, ki bi ga prekinil z izbijanjem ali vsaj prekrškom. Marcelinho na levi strani kazenskega prostora ni imel veliko prostora, a dovolj, da je Bolgare odpeljal v vodstvo, z mojstrskim strelom z desnico ugnal reprezentanta BiH na slovenskem golu.

Le en naboj v prvem polčasu

Po vodstvu juriš Ludogorca ni popustil. Brazilec Cicinho je padel v kazenskem prostoru, sodnik Craig Leigh Pawson pa je zapiskal. Enajstmetrovka! Pirić je bil blizu, a je romunski napadalec Claudiu Keserü udaril dovolj močno, da je kazenski udarec spremenil v zadetek. Hitro so viole našle krivca za zaostanek z 0:2. Niso izpostavile Mitjo Vilerja, ki je naredil prekršek, niti Špira Peričića, ki je prehitro stekel v kazenski prostor in si prislužil rumeni karton. "Uefa, mafija!" je bilo sporočilo navijaškega juga. Evropska nogometna zveza, občutljiva na žaljivke, bo na Mladinsko ulico najbrž poslala račun, kazen za neprimerno skandiranje. Angleški sodnik je še sam prilil olja na ogenj. Manj strog je bil, ko je Anton Nedjalkov udaril Mešanovića. Prekršek za rdeči karton je kaznoval z rumenim. Ni zapiskal, ko je Iliev pred kazenskim prostorom izbil žogo z roko, je pa mariborske proteste kaznoval z rumenim kartonom Darkom Milaničem.
A sodniški kriterij ni odpeljal gostov v zasluženo vodstvo. Nogometaši Maribora so bili anemični, premalo agresivni, dovolili so bolgarskim prvakom, da v miru držijo žogo, sestavljajo napade, kombinirajo, preigravajo … Le en naboj so v prvem polčasu izstrelili Štajerci, a je Kronaveter po protinapadu in podaji Zahovića zgrešil gol.

Ko Maribor potrebuje junaka, se pojavi kapetan

Optimistov, ki so verjeli preobrat, med 9016 gledalci pod Kalvarijo ni bilo veliko, se je pa vera v čudež okrepila v 65. minuti. Ko Maribor potrebuje junaka, se pojavi Marcos Tavares. Pet minut igre po vstopu s klopi je bilo dovolj, da je kapetan izkoristil podajo Požega Vancaša in premagal Ilieva. Odpisani so se vrnili! Maribor je bil v drugem polčasu drugačen, več si je upal, iskal priložnosti. In dočakal še en srečen trenutek.
Rudi Požeg Vancaš je v 72. minuti stopil k prostemu strelu. Morda je želel podati, morda je streljal, a uspelo mu je premagati Ilieva. Belkoranjec je s svojim drugim evropskim golom skoraj izničil prednost Ludogorca. Gola v gosteh sta naprej peljala Bolgare, a mariborska ofenziva se še ni zaključila. Ko je nekdanji klub Romana Bezjaka kradel čas, so vijoličasti iskali priložnosti, pošiljali žoge v kazenski prostor. Še Kenan Pirić je šel iskat gol. A zaključka, ki so ga želeli – in ob koncu povsem upravičeno vanj verjeli – navijači, ni bilo. Če bi že v prvem polčasu pokazal obraz iz drugega, bi se Maribor uvrstil v drugo najmočnejše tekmovanje v Evropi, a na današnjem žrebu skupin bo na nasprotnike čakal Ludogorec.