Zadnjih šest let so si celjski rokometaši med cilje sezone vselej postavljali nastope v končnici lige prvakov - in ta cilj je vsa leta ostal neizpolnjen. Letos je drugače; kot šestouvrščena ekipa skupine A lige prvakov so vendarle dočakali tudi nastope v izločilnih bojih, ko se odloča o naslovu klubskega evropskega prvaka.
No, letošnja sezona v ligi prvakov ne potrjuje ambicij Celjanov o resnejši vlogi v končnici elitnega evropskega rokometnega prvenstva. Le tri zmage in enajst porazov v skupinskem delu nakazuje na hitro slovo slovenske ekipe že po osmini finala. Nasprotnik Kielce je v prvem delu zbral trikrat več zmag. Hkrati so pred tremi leti v ligi prvakov osvojili naslov. Res je vmes lastnik kluba precej znižal vložke v klub, a Poljaki ostajajo absolutni favoriti tega para v osmini finala.

Kielce po meri Celjanov

Direktor celjskega kluba Rok Plankelj se s tem sicer ne strinja in izpostavlja predvsem dobre predstave Celjanov v medsebojnih obračunih. Kielce naj bi jim bile pisane na kožo približno tako kot nemški Flensburg. Ko so Celjani leta 2004 edinkrat v zgodovini osvojili naslov evropskih klubskih prvakov, so v finalu premagali prav nemški Flensburg. Tudi letos so v skupinskem delu lige prvakov igrali proti tej ekipi - predvsem na prvi tekmi v Zlatorogu so bili blizu presenečenju, a so na koncu izgubili z zadetkom razlike.
Kielce so podobna zgodba. Celjani se hrabrijo na račun zmage v skupinskem delu lige prvakov pred dvema letoma. Takrat so bile Kielce še precej večji favorit, kot bodo v soboto, 21. marca, v Zlatorogu in zatem čez teden dni na domačem terenu v industrijskih Kielcah.
Ta ekipa pa ni samo nasprotnik Celjanov, je tudi njihov poslovni partner. "Slovenski klubi po proračunih ne moremo konkurirati bogatim evropskim velikanom. Tudi zato smo prisiljeni v sodelovanje z njimi. Povečini z njimi ohranjamo prijateljske odnose in nič drugače ni niti s Kielcami. Z njimi smo sodelovali v preteklosti in oni ostajajo naš strateški klub tudi v bodoče," razmišlja Plankelj.
Sodelovanje klubov je dokaj pristno; zadnjič se je to pokazalo pred tremi leti, ko so podpisali pogodbo ob prodaji Blaža Janca. Poleg odškodnine so Kielce takrat v Celje na urjenje poslale dva mlada rokometaša - Daniela Dušebajeva in Branka Vukovića. Oba sta pustila močan pečat v celjski igri in sedaj imata vidni vlogi v poljski ekipi, kamor sta se vrnila po dveh sezonah. Medtem pa Janc po tej sezoni zapušča Poljsko in se seli v Barcelono. Tako njegova športna zgodba dosega vrhunec - kaj več kot dres Barcelone si slovenski rokometaš skoraj ne more zaželeti. V Kielcah je dolga leta igral Uroš Zorman, ki je tja prestopil iz Celja, trenutno je tam pomočnik trenerja Talanta Dušebajeva.

Ocvirku je uspelo

Nekdanji celjski trener Branko Tamše je bil serijski osvajalec domačih lovorik in uspešen je bil tudi v regionalni ligi Seha. Tam je Celje pripeljal do zaključnih bojev, sodelovali so na turnirju final four. A v rokometni klubski Evropi ni pustil večjega pečata, saj mu ekipe v petletnem vodenju ni uspelo popeljati v zaključne boje. Letos je to uspelo Tomažu Ocvirku, domačemu strategu, ki je klub prevzel pred slabim letom in pol - od Tamšeta. Za to sezono mu je uspelo sestaviti ekipo mladih, predvsem domačih rokometnih upov. Iz tujine so se vrnili slovenski legionarji Vid Poteko, Jan Grebenc in Patrik Leban. Celjani so zadržali mladega Hrvata Josipa Šarca in pripeljali najboljšega igralca svetovnega mladinskega prvenstva, Portugalca Diogo Silvo. Tako so sestavili moštvo, ki v domačem prvenstvu nima enakovrednega nasprotnika.

Zmage ob pravem trenutku

Kot smo že zapisali, Celjani letos v ligi prvakov niso blesteli; skozi sito so se prebili z le šestimi osvojenimi točkami. "A letos smo premagali neposredne konkurente za nastop v končnici, kar je bilo odločilno," pove Plankelj. Drži. A že naslednje leto se v ligi prvakov obetajo velike spremembe, ko se bo vanjo prebiti še težje kot doslej, ko je liga štela 32 klubov. Poslej bo liga ohranila le elitni skupini A in B in bo štela 16 klubov. Prvih devet mest je rezerviranih za državne prvake devetih najbolj razvitih evropskih držav - Francije, Nemčije, Severne Makedonije, Madžarske, Španije, Poljske, Danske, Hrvaške in Portugalske. Deseto mesto bo pripadlo državi z najboljšimi dosežki v evropskem pokalnem prvenstvu (zadnja leta tam prevladujejo nemški klubi).

​Dvorana je polna

Lani je tekme lige prvakov v Zlatorogu spremljalo povprečno 4543 gledalcev. Najbogatejši klub v ligi, pariški PSG, v prvem delu lige igra v dvorani Stade Pierre de Coubertin, ki ima kapaciteto 4000 gledalcev. Čeprav so lani Celjani ostali brez končnice, si je v sezoni tekme ogledalo 31.800 navijačev. To je bil v 25-letni tradiciji nastopanja med rokometno elito drugi najuspešnejši dosežek. Letos si obetajo še boljši obisk, saj imajo na sporedu vsaj eno tekmo več. Prihodnje leto tekme v ligi prvakov sicer ne bodo več ob vikendih kot zadnja leta - to bi lahko povzročilo nekaj manjši obisk -, a predvsem Nemci in Francozi imajo tako močno domače prvenstvo, da so domače tekme dobile prioriteto pred evropskimi. Lani so Celjani zabeležili 119 televizijskih prenosov, v povprečju so jih spremljali v 8,5 države; z uvrstitvijo v ligo prvakov tudi v prihodnji sezoni bi bile te številke zagotovo še višje - posebno če bi jim uspelo pripeljati še kakega uspešnega igralca, če bi jim uspelo dvigniti kvaliteto igralskega kadra. Direktor Plankelj odmevnih okrepitev sicer ne napoveduje, ko pravi: "Uveljavljeni igralci so za nas predragi, hkrati pa niso nobeno zagotovilo, da bo ekipa zaradi tega zabeležila več zmag. Nam je v tem trenutku bolj pomembno, da ekipi priključujemo mlade igralce in hkrati dvigujemo nivo tistim, ki so že v klubu."