Bruce Lee, ki je umrl star komaj 32 let, je še vedno ikona popularne kulture, njegove filme, v karieri jih je posnel več kot 30, še vedno prikazujejo, skoraj pol stoletja po prezgodnji smrti je idol ne samo mladih, ki jih navdušujejo borilne veščine, temveč je navdih tudi za filmske ustvarjalce, oblikovalce, raperje in druge.

Kot Lee Jun-Fan se je rodil 27. novembra 1940, v kitajskem letu zmaja in tudi v uri zmaja (med šesto in sedmo uro zjutraj), v kitajski četrti v San Franciscu. Njegov oče je bil operni pevec in igralec iz Hongkonga, mati je bila kitajsko-nemškega porekla. Bodoči filmski junak je pred kamerami debitiral že kot trimesečni dojenček. Oče ga je namreč pripeljal na snemanje, ko so v nekem filmu potrebovali dojenčka. Ko je bil star šest let, se je družila vrnila v Hongkong. Lee je bil sprva precej bolehen, anoreksičen deček, a kot najstnik se je okrepil. Tudi po zaslugi treninga borilnih veščin, h kateremu so ga spodbujali starši, sam pa je tudi že zgodaj pokazal talent in vztrajnost. Z napornimi treningi si je izklesal telo in postal spreten športnik.

Še preden je dopolnil 18 let, je imel za seboj več kot 20 filmov, v katerih se je večinoma pretepal. Leta 1955 se je vpisal v slovito šolo za kung fu Wing Chun, v kateri se je še izpopolnil. Podnevi je snemal filme, ponoči je treniral ali pa se zapletal v pretepe, ne samo na športnih terenih. Prišel je v slabo družbo in nekaj časa je bil celo vodja neke ulične tolpe. Kar nekajkrat je pristal v zaporu.

Uspel v Hongkongu

Starši so ga zato poslali nazaj v San Francisco, delno v strahu za njegovo varnost, pa tudi zato, da bi dobil priložnost uspeti v Ameriki. Preselil se je v Seattle in tam ustanovil svojo šolo borilnih veščin. Ustvaril je svoj stil borilnih veščin, ki je vseboval prvine karateja, kung fuja, džudžica in kitajskega boksa, poimenoval ga je jeet kune do. Ob tem pa je tudi študiral in diplomiral iz filozofije. Na univerzi je spoznal Lindo Emery, poročila sta se leta 1964, leto kasneje se jima je rodil sin Brandon.

Družina se je preselila v Oakland, kjer je Bruce skupaj z mojstrom borilnih veščin Jamesom Yimmom Leejem ustanovil svojo drugo šolo borilnih veščin. Učil je tudi hollywoodske zvezdnike, pri njem je treniral tudi znani filmski junak Chuck Norris; kasneje je mojster borilnih veščin učil tudi Steva McQueena in Jamesa Coburna. To pa ni bilo všeč kitajskim mojstrom, ki so menili, da so te borilne veščine kitajska skrivnost in jih ne bi smeli širiti okrog.

Bruce je dobival vse več filmskih in televizijskih vlog. Leta 1969 je imel manjšo vlogo v filmu Marlowe, tega leta se mu je rodila tudi hči Shannon. Leta 1971 je nastopil v štirih epizodah televizijske serije Longstreet, kjer je prevzel vlogo učitelja borilnih veščin Li Tsunga. Istega leta se je udeležil tudi avdicije za glavno vlogo v filmu Kung fu, a na koncu jo je dobil David Carradine. Lee je bil tako razočaran, da se je z družino vrnil v Hongkong, kjer je nastopal v televizijski seriji, pa tudi pomagal pri produkciji. Opazil ga je Raymond Chow, lastnik studia Golden Harvest, in ga leta 1972 angažiral v filmu Veliki šef. To je Brucea Leeja izstrelilo med zvezde na azijskih trgih.

Naslednje vloge je lahko izbiral sam. Odločil se je za film Na zmajevi poti, v katerem je igral skupaj s svojim učencem Chuckom Norrisom. Pred snemanjem je postavil pogoj, da morajo scene ponavljati tako dolgo, da bo s posnetim zadovoljen. Producenti so se kasneje držali za glavo, saj so vsak prizor ponavljali do neskončnosti, a Bruceov perfekcionizem se je izplačal, film Na zmajevi poti je postal svetovna uspešnica. Sledila sta še Zmajeva pest in V zmajevem gnezdu.

Skrivnostna smrt

Nato pa je 20. julija 1973, med snemanjem filma Igra smrti, nenadoma umrl. Njegova smrt pri komaj 32 letih je sprožila številne govorice in ugibanja. Pred usodnim dnem so ga namreč pestili glavoboli, umrl pa je nekaj ur po tem, ko je pri prijateljici Ting Pei, ki ji je nameraval ponuditi glavno žensko vlogo v svojem naslednjem filmu, zaužil protibolečinsko tableto in blago pomirjevalo. Ting Pei je poklicala reševalce, a ko so prišli, je bil že mrtev. Uradno so kot vzrok smrti navedli možganski edem kot posledico alergijske reakcije na eno od snovi v zaužitem zdravilu. A govorice niso potihnile. Nekateri so menili, da ga je zastrupila Ting Pei, ki je res morala dolgo dokazovati svojo nedolžnost, drugi so trdili, da ga je umoril kak tekmec, ljubosumen na njegov uspeh, ali pa je bilo vzrok smrti prekletstvo.

Tradicionalnega kitajskega pogreba v Hongkongu se je udeležilo več kot 30 tisoč oboževalcev, pokopan pa je na željo družine v Seattlu.

Osem let po njegovi smrti so na osnovi neuporabljenih prizorov iz prejšnjih filmov ter posnetkov iz zasebnih zbirk ter z uporabo dvojnikov izdali film Stolp smrt iz Bruceom Leejem v glavni vlogi.