Marko Kovačevič
Znan obraz se je pojavil ob igrišču, ki je v Beleku rezervirano za nogometaše Maribora. "Ruske ekipe se tradicionalno pozimi pripravljajo v Beleku. Moja ekipa je tu," se je nasmejal Denis Popović. Reprezentančni vezist je izkoristil prost dan. "Slišal sem, da Maribor igra. Vedno rad pogledam naše ekipe. Lepo je, ko vidiš prijatelje, nekdanje soigralce," je našteval nogometaš, ki si je ob sredozemski obali ogledal tudi, v kakšni formi je Olimpija, načrtuje pa še obisk celjskega in murskosoboškega tabora.
No, srečanja s prijatelji iz Slovenije zasedejo precej majhen del njegovega urnika. V Beleku spoznava svojo novo ekipo. Epizodo s švicarskim Zürichom je zaključil po pol leta, v nedeljo pa podpisal pogodbo z ruskim klubom Krila Sovjetov. "Prestop je posledica tega, da zadnja dva meseca nisem igral. V Zürichu sem na začetku igral konstantno, nato pa se je čez noč politika kluba spremenila. Odločili so se, da dajo priložnost mladim. Ni mi všeč, ko sedim na klopi, zato sem moral izkoristiti priložnost za menjavo kluba. Zamer ni, lepo smo se dogovorili, prekinili pogodbo," je pojasnil 30-letnik, ki je v tej sezoni švicarske lige odigral devet tekem, bil do konca septembra standardno član prve enajsterice Züricha, nato pa v zadnjih 12 krogih dobil le minuto igre.
Z obstankom v ligi ne bo težav
V klubu iz Samare bo drugače, je prepričan. "V Samari je vse super. Klub je sicer v rezultatski krizi, a je pripeljal nekaj novih igralcev. Vem, kakšni so cilji, kakšna je ekipa. Ne bi smeli imeti večjih težav, da ostanemo v prvi ligi. Gre za priznan klub v Rusiji, ima nov stadion, ki je gostil tudi svetovno prvenstvo, mesto je lepo, trener odličen, v ekipi pa so dobri igralci." Krila Sovjetov so jesenski del sezone v 16-članski ruski premier ligi zaključila na 15. mestu, ki v naslednji sezoni vodi v drugo ligo, a klub iz mesta ob reki Volgi za obstankom ne zaostaja veliko, do 12. mesta ga loči le točka. Je v dvoinpolletni pogodbi klavzula, ki Popoviću dovoljuje odhod, če bi klub vendarle izpadel v drugo ligo? "Preden smo podpisali, smo se pogovarjali tudi o tem. Vidim pa projekt, željo. V klubu so vsi trdno prepričani, da bomo ostali v ligi. Noben igralec si ne želi izpada, če bomo pravi in zdravi, ne bo težav in pogovori o menjavi kluba ne bodo potrebni," odgovarja.
Rusi bodo v drugo polovico sezone krenili 28. februarja. Na uradnem debiju bodo Celjana pričakali stari znanci, prvi nasprotnik njegovega novega moštva bo Orenburg, klub, v katerem se je uveljavil v največji državi na svetu. "V Orenburgu sem igral že dve leti in pol. V Rusiji se dobro počutim, tam sem igral morda celo najboljši nogomet v karieri. Všeč mi je bil projekt, ki so si ga zastavili v Samari. Novi ljudje so prišli v klub, vse je urejeno, kot mora biti," se je razgovoril o razlogih za vrnitev v znano okolje.
V tej zimi se ni zgodilo prvič, da ga je snubil klub, ki v zadnjih petih sezonah dvakrat igral v drugi ligi, a se obakrat ekspresno vrnil med rusko elito. "Že poleti sem imel njihovo uradno ponudbo, a sem se s športnega vidika odločil za Zürich. Plus je bila tudi bližina doma. Na koncu se ni razpletlo po mojih željah, zato sem se vrnil tja, kjer mi je bilo najlepše."
Euro 2020? Razočaranje!
Za nogometaša, ki se je v slovenski ligi uveljavil v Celju, igral za Koper, pred Rusijo pa brcal v Grčiji in na Poljskem, je bilo 2019 prelomno leto. Selektor Slovenije Matjaž Kek ga je opazil. "Realno lahko povem, da je bilo lansko leto zame uspešno. Dobil sem vpoklic v reprezentanco, odigral nekaj tekem, imel odlično sezono v Orenburgu. S prestopom v Švico se ni izšlo, a nimam kaj obžalovati. Prišel sem v pravi klub, na pravi poti sem, da bo 2020 še boljše kot 2019," je prepričan naš sogovornik. Za novembrski tekmi proti Latviji in Poljski ni dobil selektorjevega vabila, reprezentančno leto je zaključil z nespametnim rdečim kartonom na dvoboju proti Avstriji v Stožicah. "Iskreno mi je žal za tisti karton. To je bila moja neumnost, v sekundi, ki bi lahko bila prelomna, sem reagiral narobe. Edina tolažba je, da karton ni vplival na tekmo, dobil sem ga v zadnji minuti. Bolj bi se grizel, če bi vplival na rezultat. To je šola za naprej. Nisem tip igralca, ki bi nabiral kartone in delal neumnosti. Še sam ne vem točno, kako je prišlo do tega."
Lani je šestkrat oblekel dres Slovenije, ki ni prekinila desetletne suše brez velikega tekmovanja. "Razočaran sem," je bil v oceni neuspešnega lova na Euro 2020 neposreden Denis Popović: "proti Poljski in Izraelu smo doma pokazali, da imamo kvaliteto. Trdno odločen sem bil, da bomo uspeli, šli na evropsko prvenstvo. Še danes ne poznam razloga, zakaj se je oktobra vse podrlo. Po kvaliteti smo boljši od Makedoncev, a vloga favorita ne prinese vedno rezultata. Smo pa dali maksimum, ki smo ga bili v tistem trenutku zmožni. Selektor dela dobro, imamo odlično ekipo, odlično klapo. Verjamem, da bomo v bodoče to prenesli tudi na teren in se končno uvrstili na veliko tekmovanje."
