Če se že veselite, ker si boste lahko po suhem januarju spet privoščili kozarček česa bolj močnega, naj vas opozorimo, da utegne to biti izkušnja z grenko-sladkim koncem. Morda se vam bo zazdelo, da si končno zaslužite kozarec vina ali piva, potem ko ste se mu ves zaobljubni mesec odpovedovali. Toda ali ste že pozabili, kako se počutite, ko se zjutraj zbudite in vas neverjetno skrbi, kaj vse ste noč prej počeli ali govorili? Temu občutku krivde in stresu, ki nas preplavita po prekrokani noči, drugače pravimo tudi moralni maček. In kaj ga povzroča?

Utvara o izpuhteli tesnobnosti

Alkohol, pravi profesor Nutt, se veže na molekule gama-aminomaslene kisline (gaba), enega najbolj pomembnih možganskih nevrotransmiterjev, ki pošilja kemična sporočila po možganih in centralnem živčevju ter zavira aktivnost živčnih celic. Preprosteje povedano, pomirja možgane in omili vznemirjenost. "Alkohol stimulira nevrotransmiter gaba, zato smo, potem ko ga zaužijemo, tako sproščeni in dobre volje," pojasnjuje Nutt. Prva dva kozarčka nas zaradi delovanja nevrotransmiterjev gaba zazibata v blaženo stanje sproščenosti. Po tretjem in četrtem kozarčku nastopi še en učinek upočasnjevanja delovanja možganov: naš organizem začne blokirati glavni vzbujalni nevrotransmiter - glutamat. "Več glutamata pomeni večjo tesnobnost, manj glutamata manjšo," pravi Nutt. "Zato so ljudje, ko se močno napijejo, celo manj tesnobni kot tedaj, ko so manj opiti." Alkohol s stimuliranjem gabe že tako zmanjša ropotanje v možganih, nato pa tesnobnost še dodatno zmanjša z blokiranjem glutamata. V tem blaženem stanju si verjetno mislite, da je vse to dobro za vas, vendar se pošteno motite.

Basen o izbijanju klina s klinom

Včasih lahko traja dan ali dva, da se možgani vrnejo v prvotno stanje, zato se zdi zdravljenje mačka na način "klin se s klinom zbija" tako mikavno. Če ste dlje časa pili veliko preveč, utegne po besedah profesorja Nutta trajati več tednov, da se vaši možgani ponastavijo. Pri alkoholikih so znanstveniki več let opažali spremembe v aktivnosti gabe.
Da je trpljenje še večje, tesnoba običajno udari ravno takrat, ko poskušamo učinke pijančevanja odspati. "Ko so ljudje pijani, zelo hitro zaspijo. Njihov spanec je tedaj globlji kot običajno, zato se včasih pomočijo v posteljo ali jih tlači mora. Po približno štirih urah nastopi odtegnitveni sindrom in tedaj se živčni in tresoči zbudijo."
Toda neravnovesje med aktivnostjo nevrotransmiterja gaba in glutamata ni edina težava. Alkohol povzroča tudi zvišanje ravni noradrenalina, enega od stresnih hormonov, ki telo pripravijo na situacijo "bori se ali beži". "Med opijanjem noradrenalin sprva ublaži stres, po odtegnitvi alkohola pa ga močno okrepi. Naval noradrenalina v možgane povzroči hudo tesnobnost."
Drugi glavni vzrok za moralnega mačka je, da se nikakor ne morete spomniti vseh sramotnih stvari, o katerih ste prepričani, da ste jih v stanju opitosti storili ali rekli. Tudi to je posledica sprememb aktivnosti glutamata. "Glutamat ima pomembno vlogo pri shranjevanju spominov. Pri šestem ali sedmem kozarčku je aktivnost glutamata blokirana, zato se pozneje ne morete spomniti ničesar, kar se je tedaj dogajalo."
Vam vse to ne zveni znano? To lahko pripišemo dejstvu, da moralni maček ne prizadene vseh enako. Tako je vsaj pokazala študija, objavljena v reviji Personality and Individual Differences. Raziskovalci so več zdravih mladih ljudi povprašali, kako tesnobno se počutijo pred popivanjem, med njim in jutro po njem. Po besedah Celie Morgan, profesorice psihofarmakologije pri Univerzi v Exetru ter ene od avtoric študije, so ljudje, ki so po naravi bolj sramežljivi, dan po popivanju občutili večjo tesnobnost kot tisti, ki niso tako sramežljivi. Raziskovalci so hkrati odkrili, da obstaja korelacija med hudo tesnobnostjo in možnostjo zasvojenosti z alkoholom. Morganova pravi, da utegne tesnobnost vplivati na to, da ljudje nadaljujejo problematično uživanje alkohola.

Sramežljivi imajo večjega

Ena od teorij o tem, zakaj utegne pri zelo sramežljivih ljudeh obstajati večja nevarnost za moralnega mačka in alkoholizem, se glasi, da utegne biti pri njih učinek nihanja aktivnosti nevrotransmiterja gaba večji. Hkrati je pri teh ljudeh aktivnost gabe verjetno že v osnovi manjša, meni Morganova. "Lahko bi šlo tudi za psihološki učinek - ljudje, ki so bolj tesnobni, so običajno bolj nagnjeni k premišljevanju, premlevanju dogodkov pretekle noči. To utegne biti še en potencialni mehanizem."
Toda ugotovitve študije imajo veliko obsežnejše posledice. Navsezadnje ima alkohol pri večini ljudi, ki posegajo po njem, vlogo družbenega lubrikanta.
Slaba novica je, da ne obstaja prav veliko stvari, ki jih lahko storite, da bi se izognili alkoholnemu moralnemu mačku, razen da pri popivanju ne pretiravate in da morda pojeste kakšno tableto proti bolečinam, s katero boste omilili vsaj glavobol. "Teoretično je ibuprofen boljša izbira kot paracetamol, ker ima večji protivnetni učinek. Toda še vedno ne vemo, v kakšni meri je alkoholni maček posledica vnetja. In trenutno si prizadevamo, da bi dobili odgovor na to vprašanje," še pravi profesorica Morganova.
Morganova predlaga, naj poskusimo ta ciklus prekiniti. "Pred popivanjem na kakšnem družabnem dogodku, zaradi katerega ste že tako zaskrbljeni, si poskušajte pred oči priklicati, kako se boste počutili naslednje jutro, ko vas bo popadla še večja tesnoba. Če vas kljub temu ne bo minilo do popivanja, obstaja nevarnost, da boste ostali ujeti v ciklusu problematičnega uživanja alkohola, v katerem bodo vaši moralni mački sčasoma postajali vedno hujši. Z alkoholom lahko morda kratkoročno odpravite svojo socialno anksioznost, vendar utegne to, dolgoročno gledano, pri vas pustiti zelo hude posledice." Pogosta metoda zdravljenja fobij je terapija z izpostavljanjem oziroma ekspozicijska terapija, pri kateri se pacienti soočajo s svojimi strahovi, da bi se jih naučili premagovati. "Če se ljudje opijajo z alkoholom, si ne dajo priložnosti, da bi to storili," pravi profesorica Morganova.

Bomo namesto alkohola pili alcosynth?

Morda pa vendarle obstaja upanje, da bodo stvari v prihodnosti drugačne. Profesor Nutt pravkar sodeluje pri projektu, v okviru katerega si znanstveniki prizadevajo razviti pijačo, ki bi ohranila pozitivne lastnosti alkohola, ne bi pa imela njegovih škodljivih, včasih celo pogubnih učinkov. Z alcosynthom, tako za zdaj pravijo tej pijači, lahko svoje skrbi preženete na enak način kot z alkoholom, vendar ne da bi nevrotransmiter gaba in glutamat vrgli iz ravnovesja. "Pravkar smo začeli drugo fazo zbiranja sredstev, s katerimi bomo lahko projekt speljali do konca. Industrija se zaveda, da je alkohol strupena snov. Če bi ga odkrili danes, bi bil kot živilo prepovedan," opozarja Nutt.
Dokler alcosyntha ne bo mogoče kupiti v trgovinah, profesor Nutt ljudem odločno svetuje: "Nikoli ne zdravite moralnega mačka na način 'klin se s klinom zbija'. Ko začnejo ljudje zjutraj piti alkohol, da bi pregnali moralnega mačka, se hitro ujamejo v začarani krog in so na najboljši poti, da postanejo alkoholiki."