Marko Kovačevič
Od našega poročevalca z Malte
Ko se je že zdelo, da se bo njihova evropska pot končala, še preden se je dobro začela, so sestavili preobrat. Nogometaši Maribora so na povratni tekmi prvega kroga kvalifikacij za konferenčno ligo proti Birkirkari ujeli zmago z 2:1 in se s skupnim izidom 3:2 prebili v drugi krog, kjer jih čaka luksemburški Differdange.
Z zanimivim izborom glasbe je bila štajerska delegacija pospremljena na stadion. Iz zvočnikov se je zaslišal napev irskih U2 o čudovitem dnevu. Morda se je DJ prilagodil okolju. Poleti se na Malti redko zgodi, da bi bili dnevi drugačni. Vsaj če pod pojmom čudovito razumete sončno vreme z visokimi temperaturami. Okoli 40 stopinj Celzija so kazali termometri, ko se odprla vrata na igrišče. Do začetka tekme se številke niso spustile. Pogoji niso bili ravno običajni, a v gostujoči zasedbi so obljubili, da v njih ne bodo iskali alibijev za morebitno slabo predstavo.
Presenečenje ni uspelo
Vreme ni presenetilo, je pa trener Maribora. Dan pred tekmo je bil Damir Krznar še skrivnosten, ko je namignil, da pripravlja dve ali tri spremembe v ekipi, pogled na uradni zapisnik pa je le razkril, kaj je imel Hrvat na štajerski klopi v mislih. Za štiri spremembe v prvi enajsterici se je odločil v primerjavi s prvim dvobojem v Ljudskem vrtu. Igralni sistem je, vsaj na papirju, spremenil v postavitev 4-4-2, v osrčje zvezne vrste je ob Jana Repasa postavil 19-letnega Marcela Lorberja, na krili Marka Božića in Ishaqa Rafijuja, v napad pa hrvaško navezo Ivan Brnić-Marko Kolar. Le zadnjo linijo je pustil nedotaknjeno, ob vratarju Ažbetu Jugu in kapetanu Martinu Milcu vanjo uvrstil še Maxa Watsona, Luko Uskokovića in Icukija Urato. Italijan Giovanni Tedesco, trener Birkirkare, ki sicer zaradi rdečega kartona v Ljudskem vrtu tokrat ni smel biti na klopi, je manj eksperimentiral. V ogenj je poslal iste adute kot pod Kalvarijo.
Velik napis se je bohotil nasproti edine tribune stadiona Centenary, objekta nasproti nacionalnemu stadionu v Ta' Qaliju, kjer igra malteška reprezentanca. Mi smo vaša največja nočna mora, so sporočili navijači Birkirkare. Pa na tribuni, ki sprejme približno 3000 ljudi, niso bili sami. Tudi skupina viol je pripotovala na otok. Mariborski navijači sicer niso bili v polni zasedbi, kar nekaj jih je v sredo zvečer obstalo v Italiji, ker je bil let iz Bergama v Valletto zaradi vremena odpovedan, a tisti, ki so prišli, so bili glasni. "Naprej, viole!" se je slišalo že pred stadionom, med tekmo pa so bili Mariborčani povsem enakovredni gostiteljem, morda celo bolj energični od rdeče-rumene čete.
Vsaj na tribuni. Na igrišču presenečenje, ki ga je pripravil Krznar, ni uspelo. Birkirkara je bila precej bolj aktivna kot v Ljudskem vrtu, kjer je 16-kratnim slovenskim prvakom prepustila skoraj 75-odstotno posest žoge. Tokrat so bili malteški podprvaki v tej prvini povsem enakovredni, v prvem polčasu celo boljši. Hitro so uporabili tudi svoje najmočnejše orožje. Luka Uskoković je zaključek prvega nevarnega protinapada še ustavil, manj sreče pa je imel njegov partner v osrčju obrambne linije, Max Watson. Šved je med drsečim štartom z roko izbil žogo, slovaški sodnik Martin Dohal je hitro zapiskal. Enajstmetrovka za Birkirkaro! "Jug, viola!" so navijači spodbujali vratarja. Rušan je bil blizu, vrgel se je v pravo smer, a strel Yannicka Yankama je bil dovolj močan, da je kazenski udarec spremenil v zadetek. Vezist s petimi nastopi za malteško reprezentanco je v 18. minuti Birkirkari prinesel rezultat za uvrstitev v drugi krog kvalifikacij.
Miki, odigrajte!
Pa Maribor? V prvem polčasu ni imel prave ideje, kako prebiti obrambni blok. Če se je ideja že pojavila, je bila izvedba premalo natančna. "Miki, odigrajte!" je s tribune kapetanu Milcu zavpil Josip Iličić. Pa besede Kranjčana, ki po poškodbi gležnja še ni pripravljen za igro na najvišjih obratih, na Malto pa je odpotoval za spodbudo ekipi, niso naletele na poslušna ušesa. Brez prave priložnosti je moštvo, ki se je prvič v sezoni predstavilo v novih belih dresih, zaključilo prvi polčas. No, ena se je v sodniškem podaljšku ponudila Janu Repasu, a je vezist na suhem igrišču komaj zadel žogo, jo udaril preslabo, da bi končala vsaj v bližini gola.
"Hočemo zmago!" je bilo sporočilo viol s tribune. Pa se je njihov napev zdel prej pobožna želja kot realno pričakovanje. Z dvema novima obrazoma je štajerska posadka krenila v drugi polčas. Rafiu in Božić sta ostala v garderobi, Krznar pa je v ogenj, v malteški pekel, poslal Arnela Jakupovića in Marina Laušića. Če v čem, je bila tekma v Ta' Qaliju podobna tisti iz Maribora po količini časa, ki so ga igralci Birkirkare preživeli na tleh. Drugi del tekme se je komaj začel, pa smo bili priča pravi reviji "ležanja" na igrišču. Med tem, ko so gostitelji kradli čas, skušali sestaviti vsaj nekaj, kar bi zadišalo po priložnosti. Marko Kolar jo je dočakal, a z bližine iztržil le kot. Še s tretjim napadalcem, Xhulianom Skuko, je Krznar okrepil moštvo v iskanju preobrata. Albanec je imel na nogi izenačenje, Brnić mu je po prodoru po levi strani nastavil žogo na levico, a je posojeni član francoskega Metza s prve udaril premalo natančno, da bi zadel vsaj okvir gola. Precej boljši, a spet premalo natančen udarec je sestavil Milec. Kapetan je poskusil z razdalje, za nekaj centimetrov zgrešil gol.
V 80. minuti pa se je Maribor le vrnil v igro. Brnić je z natančnim predložkom z levega krila zaposlil Jakupovića, nekdanji član mlajših avstrijskih reprezentančnih selekcij pa je žogo z bližine suvereno pospravil v gol. Da goli na pripravljalnih tekmah niso bili naključje in da se v konici napada dobro znajde, je potrdil 25-letnik, Mariboru prinesel rezultat, ki bi ga odpeljal v podaljške. Da ga je držal več kot minuto, je poskrbel Jug, odbil strel rezervista Montane z roba kazenskega prostora.
Kaj ti bo višina, če imaš hitrost
Če je bila v dvobojih med napadalci in branilci na strani Maltežanov višina, je bila na mariborski hitrost. Xhuliano Skuka je to potrdil. Ko je krenil v protinapad nekje na sredini igrišča, se ni ustavil, prešprintal je čuvaja, se z desne strani prebil pred gol, obšel še vratarja in z levico suvereno zaključil. Maribor je sestavil preobrat za drugi predkrog konferenčne lige in zmenek z luksemburškim Differdangom. "Kjer so muke, so junaki," je dan pred tekmo razmišljal Damir Krznar. Svoje heroje je našel na klopi, rezervista sta poskrbela, da se bo evropska pot trikratnih udeležencev skupinskega dela lige prvakov nadaljevala.
