Izhodišče pred oktobrskima tekmama je bilo vse prej kot idealno, so pa člani slovenske nogometne reprezentance prvega od štirih korakov v skoraj nemogoči misiji, ki bi jih pripeljala do svetovnega prvenstva v Katarju, naredili v Ta' Qaliju. Na Malti so ujeli najvišjo zmago v aktualnem ciklu kvalifikacij, gostitelje odpravili s 4:0. Sandi Lovrić je podajal, Josip Iličić, Andraž Šporar in Benjamin Šeško pa zadevali. Slednji je postal celo najmlajši strelec v zgodovini nogometne Slovenije, 18 let in 130 dni je bil star Radečan, ko se je podpisal pod prvenec za A-reprezentanco.
Razigrana in učinkovita je bila Slovenija proti na papirju najskromnejši reprezentanci v skupini H, jo pa jutri (ob 20.45) čaka precej težja naloga. Zmaga proti Rusiji, ki se s Hrvaško na daljavo tolče za vrh v skupini in neposredno uvrstitev v Katar, je za izbrance selektorja Matjaža Keka (še vedno) nujna, da bi upi o prekinitvi dolge suše brez uvrstitve na veliko tekmovanje ostali živi. "Zavedamo se, kako težka tekma nas čaka, tudi kvalitete ruske reprezentance. Imamo pa tudi mi svoje želje, jasno je, za kaj gre v naši skupini in kaj ta tekma pomeni. Prepričan sem, da bomo tudi s pomočjo gledalcev odigrali dobro in prišli do dobrega rezultata," je pred treningom v Ljudskem vrtu dejal selektor Slovenije.
Jojo, dobrodošel
Po skoraj šestih letih se članska izbrana vrsta vrača v Maribor. Navijači so nogometašem dobrodošlico pripravili že pred tekmo. "Jojo, dobrodošel doma," se je bohotil napis na južni tribuni. Viole niso pozabile na Josipa Iličića, ki se je na veliko sceno prebil z magičnim poletjem 2010 v Mariboru. Pa tudi Rusi, vsaj večina, še pomnijo prizorišče, pod Kalvarijo so novembra 2009 ostali brez svetovnega prvenstva v Južnoafriški republiki. Dvanajst let kasneje jih bo na klopi gostiteljev pričakal isti trener. "Tekma pred toliko in toliko leti je pomenila mejnik v zgodovini slovenskega nogometa. Rad se spominjam uspešnih tekem, ti pa v glavi ostanejo tudi tiste manj uspešne. Lep spomin je, a življenje gre naprej. Fajn mi je, ko pridem v Ljudski vrt. Zdaj nas čaka popolnoma nova tekma, drugi akterji, upam pa, da bo atmosfera vsaj približno takšna, da nas bo gnala naprej," si je zaželel Matjaž Kek.
2155 dni je minilo od zadnje tekme Slovenije v Ljudskem vrtu
Treninga ni začel brez skrbi. Že na Malti je iz kombinacij za prvo enajsterico zaradi poškodbe izpadel Petar Stojanović, ki ga je dobro zamenjal debitant Žan Karničnik, Benjamin Šeško je bil pripravljen le za pol ure igre, zdaj pa je nekaj dela zdravniški službi prinesel še Miha Blažič. "Za Stojanovića je zelo malo možnosti, da bi zaigral, pripravljenost drugih pa bosta pokazala zadnja treninga," se je po kadru ozrl Kek. Ruski novinar ga je vprašal, kdo je favorit na tekmi osmega kroga kvalifikacij. "Po nekih koeficientih je to Rusija, a v Ljudskem vrtu ne priznavam nobenega favorita. Nisem ga v klubskem nogometu in ga ne v reprezentančnem," je izstrelil 60-letni Mariborčan.
Karpin pozabil na Maribor
Po marčevskem porazu na Slovaškem si zbornaja komanda ni več privoščila spodrsljaja. V jesenskem delu kvalifikacij sploh ni prejela gola, po remiju proti Hrvaški v Moskvi je nanizala zmage proti Cipru (2:0), Malti (2:0) in Slovaški (1:0). Pa v petek Rusi kljub zmagi niso bili najbolj zadovoljni. Slovaška je v Kazanu sprožila kar 26 strelov, imela 70-odstotno posest, za tri točke gostiteljev pa poskrbela kar sama z avtogolom Milana Škriniarja. "Dobro smo analizirali tekmo proti Slovaški, priznati moram, da je moja krivda vse, kar nam ni uspelo. Nekaterih stvari nisem dobro razložil. Upam, da bomo to dobro popravili," se je dva dneva kasneje dvoboja v Kazanu spomnil selektor Valerij Karpin. Nekdanji član Real Sociedada, Valencie in Celte Vigo jutri na igrišču pričakuje podobnega nasprotnika. "Ni velike razlike v moči reprezentanc Slovaške in Slovenije. Če je slovaška ekipa malo močnejša na sredini igrišča, je večja moč slovenske na krilih," je ocenil 52-letnik. Za debato o spominih na leto 2009 in poraz Rusije v Sloveniji ni bil razpoložen. "Dokler niste vprašali, sploh nisem vedel, da je bilo to v Mariboru," je odvrnil Karpin.
