Sence ob gozdu so se že daljšale, ko je iz garderobe je prikorakal Jan Oblak. Škofjeločanu je rdeče-bela kombinacija sicer všeč, a Aluminiju vendarle ni uspel veliki ulov. Eden najboljših vratarjev na svetu je v "šumi" nosil dres … Slovenije. Po šestih letih se je slovenska nogometna reprezentanca vrnila na Štajersko, prvič po novembru 2015, ko se je v dodatnih kvalifikacijah za Euro 2016 (neuspešno) bodla z Ukrajino, trenirala v Kidričevem.
Da visoki gostje na poti s Ptuja, do četrtkovega leta na Malto njihovega začasnega doma, niso bili prav nič zahtevni, nam je zaupal voznik avtobusa, ki na prvoligaška gostovanja vozi nogometaše Maribora. Selektor Matjaž Kek je igralce počakal na igrišču, tehnični vodja Milivoje Novaković je skrbno nastavil žoge za začetek vadbe, kondicijski trener Luka Brkljača pa je počakal, da so si reprezentanti na "dvorišču" igrišča povedali, kar so si imeli povedati, preden jih je poslal v ogrevalni krog, jim naložil razgibalne vaje, ki bi jih površen opazovalec lahko zamenjal celo za kakšno disciplino izraznega plesa. Pa Kekovi izbranci niso plesali. V Kidričevem se je začel lov na zadnjo rešilno bilko, ki bi jih obdržala vsaj v teoretičnih izračunih za uvrstitev na svetovno prvenstvo. Pogled na lestvico skupine H, kjer imata vodilni Hrvaška in Rusija s po 13 šest točk prednosti pred četrto Slovenijo, vmes pa je še Slovaška, ponuja jasen odgovor. Le z zmagama na Malti (8. oktobra) in proti Rusiji (11. oktobra) v Mariboru se lahko naša izbrana vrsta približa Katarju.
Verbič prebrodil najtežje obdobje v karieri
Ni ga bilo zraven, je pa podrobno spremljal, kako se je Slovenija prebijala čez kvalifikacije. "Neposredno nisem bil vpleten, sem pa bil največji navijač reprezentance. Dosti svetlih točk je bilo, par tekem smo odigrali zelo dobro, potem pa se je na žalost zgodila tista Hrvaška. Pride tekma, ko na igrišču ni dosti pravih. Tudi meni je bilo težko, bilo mi je, kot da bi jaz izgubil tekmo. Vrnil sem se, sem zdrav, nabrušen na sto odstotkov, da se spet dokažem," je odločen Verbič. O vrnitvi v Ljudski vrt še ne razmišlja, v ospredju je zdaj gostovanje v Ta' Qaliju. "Najprej moramo pogledati nase, pokazati karakter in še kaj drugega na igrišču. Malte ne gre podcenjevati, veliko točk je že vzela v naši skupini. Igrati moramo bolj agresivno, bolj odločno, bolj moštveno, da dihamo kot eno. Samo tako lahko Slovenija naredi nek uspeh," pravi 27-letnik, eden od štirih nogometašev, ki so se v Kidričevem pripravljali že pred šestimi leti. Med aktualnimi reprezentanti so bili v ekipi takratnega selektorja Srečka Katanca še Josip Iličić, Jasmin Kurtić in Jan Oblak.
"Igrati moramo bolj agresivno, bolj odločno, bolj moštveno, da dihamo kot eno"
Vsak želi na vrh piramide
Pa v šumi niso bili sami. Igrišča so bila polna, podmladek Aluminija je treniral, dečki, premladi, da bi se spomnili, kako je Slovenija nazadnje igrala na velikem tekmovanju, so spretno obvladovali žogo, nič manj zavzeto niso trenirale deklice. Pogled na sosednje igrišče je zagotovo obudil kak spomin Timiju Maxu Elšniku. Vezist, ki se je nogometne abecede naučil prav pri Aluminiju, je dočakal prvo vabilo selektorja Keka. Reprezentančni ustroj je sicer dobro spoznal v mlajših selekcijah, bil je tudi kapetan Slovenije na spomladanskem Euru do 21 let. "Največja razlika je definitivno število ljudi, kdo vse je v kadru in koliko ljudi spremlja to reprezentanco, medijsko je bolj spremljana. Drugačna je tudi kakovost na igrišču, saj je to le vrh slovenskega nogometa. Vsak si želi, da pride do te ravni," je o prvih vtisih na vrhu naše nogometne piramide dejal kapetan Olimpije.
Z Žanom Karničnikom in Žanom Kolmaničem, ki ga je ameriški Austin brez večjih komplikacij spustil čez lužo, je sestavljal tercet novincev. Da jih ne bi klical, če jih ne bi nameraval uporabiti, je že ob predstavitvi seznama vpoklicanih dejal selektor. Definitivno upam in želim, da dobim priložnost, se selektorju dokažem na igrišču. "Verjamem, da je vsak vpoklican z razlogom in da bom tudi jaz lahko dal svoj del, pomagal ekipi. Dosti mi pomeni, da sem tukaj, prvi zbor za člansko reprezentanco bom za vedno nosil v spominu. Pa še blizu mojega doma je," je novinarjem dejal 23-letnik iz Zlatoličja.
V domačem okolju bo najbrž kak pogled usmeril tudi proti glavnemu mestu. V Olimpiji napovedujejo premike, dosedanji predsednik Milan Mandarić je tik pred realizacijo prodaje kluba nemškemu poslovnežu Adamu Deliusu. "Če bo kakšna novica, verjamem, da me bo hitro dosegla. Mislim pa, da bo postopek v klubu vendarle trajal nekaj časa in bo do končnih sprememb prišlo, ko bom že nazaj. Zdaj se bom osredotočil na naše kvalifikacije," je na klubsko sceno za dober teden pozabil Elšnik.
