Danes ponoči se je začela liga NHL, v kateri bo edini slovenski predstavnik spet Anže Kopitar, ki bo pri Los Angeles Kingsih začel že svojo 16. sezono. Naslov prvaka že drugo leto zapored brani ekipa Tampa Bay Lightning, konkurenca pa bo letos še večja, saj se tekmovanju priključuje novo moštvo Seattle Kraken. Seattle je v začetku 20. stoletja z ekipo Metropolitans že zmagoval v drugih, nižjih severnoameriških hokejskih ligah, zdaj pa imajo v tem mestu prvič tudi ekipo v ligi NHL.
Po dveh skrajšanih sezonah zaradi koronavirusa bo to končno spet prva prava sezona z 82 krogi. Večina igralcev je cepljena, tribune bodo spet lahko v večini polne, odpravljene so tudi omejitve med ZDA in Kanado, zato se tekmovanje vrača v stari sistem skupin na vzhodu in zahodu. Ker bo Seattle dobil mesto v pacifiški skupini, se Arizona seli v centralno. Vračajo se tudi "cukrčki" sezone; zimska klasika, tradicionalna novoletna tekma na prostem pred številnimi navijači bo tokrat potekala med ekipama St. Louis Blues in Minnesota na stadionu za baseball v Minneapolisu, Las Vegas pa bo v začetku februarja gostil tekmo zvezd All Star. Na prostem bo nato tudi tekma med Tampo in Nashvillom 26. februarja. "Vse bo dokaj normalno. Nekaj omejitev je še vedno. Kar pa se nas tiče, je tu urnik 82 tekem, česar smo najbolj navajeni. To bo potekalo normalno in upajmo, da s čim manj zapleti, tudi v naši ekipi," je o tej temi dejal Kopitar.
16.
NHL-sezono začenja Kopitar, vse je odigral pri Kingsih
Sodeč po stavnicah, gre v najožji krog favoritov za osvojitev Stanleyjevega pokala uvrstiti Colorado Avalanche, Tampo Bay Lightning, Vegas Golden Knights in Toronto Maple Leafs. S stavnicami se strinja tudi Kopitar: "Tampa, Colorado, Vegas in Toronto so ekipe, ki so bile v vrhu in niso zamenjale veliko igralcev. Vsak pa lahko premaga vsakogar, tako da nima smisla nekaj napovedovati." Kopitarjevi Los Angeles Kingsi kotirajo zelo nizko in so med ekipami, za katere stavnice ne predvidevajo uvrstitve v končnico. A kralji so si za cilj zastavili prav preboj med najboljših 16. "Prvi cilj je seveda končnica. Razlika med lansko in letošnjo ekipo je v kakovosti. Moramo si postaviti realen cilj, morda tudi malo višje. V ekipi smo samozavestni, dobro se počutimo. Vsaka ekipa hoče priti v končnico. Mi bomo naredili vse, kar se da, da bomo ta cilj izpolnili," je dejal Kopitar.
Kralji, s Kopitarjem prvaki v letih 2012 in 2014, končnice niso videli že od sezone 2017/18. V ekipi imajo zdaj mešanico izkušenj (Phillip Danault, Viktor Arvidsson, Kopitar, Dustin Brown, Drew Doughty, Jonathan Quick) in mladih adutov (Mikey Anderson, Tobias Bjornfot, Gabriel Vilardi, Jaret Anderson-Dolan). "Letošnje poletje se je izkazalo dobro za našo ekipo. Nekaj mladih se je razvilo v boljše igralce, kot so bili lani. Nekateri mladi so si nabrali izkušnje. Pripeljali smo tri nove obraze, kar precej izkušene, in to nam bo pomagalo. Mislim, da smo na papirju boljša ekipa kot lani. A na papirju je lahko marsikaj, v četrtek pa bo treba dobro začeti sezono, da se nabere kakšna zmaga več kot lani," je razmišljal izkušeni član Los Angelesa. Pripravljalne tekme, vsaj sodeč po rezultatih, Kingsom niso najbolj uspele, a izkušeni 34-letnik pravi: "To so le pripravljalne tekme, na koncu štejejo goli oziroma rezultat. To lahko tudi malo zavaja. Pokazali smo dobro igro, treba je nekaj stvari še izboljšati ali izpiliti. Smo samozavestni, prva tekma je v četrtek in upamo, da bo čim boljša za nas." Kralje čakajo favorizirani vitezi iz Vegasa.
