Po ocenah Danteja Laurette z univerze v Arizoni, ki vodi odpravo, naj bi sonda zbrala za od 200 do 400 gramov vzorcev, večinoma za grižljaj velikih koščkov kamnin, čeprav so pričakovali, da jih bo precej manj. Gre za največjo zbirko vzorcev, ki jih bodo s kakšnim ameriškim vesoljskim plovilom pripeljali iz vesolja, odkar so v okviru odprave Apollo na Zemljo pripeljali kamnine z Lune.
Nasine raziskovalne sonde so se do zdaj na Zemljo vračale v glavnem z vzorci meteornega prahu in sončnega vetra, tokrat pa so na krovu Osiris-Rexa tudi kosi asteroida. Japonski vesoljski agenciji je to uspelo že dvakrat, vendar je šlo za izredno majhne delce. Znanstvenike so ob odhodu Osiris-Rexa iz Bennujeve soseske ta teden prevevali mešani občutki. "Odpravi za zbiranje vzorcev z asteroida Bennu sem se pridružil, ko je bila moja hčerka v plenicah, zdaj pa je končala srednjo šolo. To je bilo res dolgo popotovanje," je povedal znanstvenik Jason Dworkin. "Prav navadili smo se na to, da smo bili tako blizu Bennuju in da smo prejemali vedno nove vznemirljive fotografije ter podatke," je dodal Lauretta.
Osiris-Rex je bil že 300 kilometrov oddaljen od Bennuja, ko je zagnal svoje glavne motorje in dokončno zapustil njegovo orbito. Kontrolorji letenja podjetja Lockheed Martin, ameriškega proizvajalca vesoljskih plovil, ki imajo sedež v Koloradu, so odhod Osiris-Rexa iz Bennujeve orbite pozdravili z aplavzom in besedami: "Zdaj bomo vzorce končno pripeljali domov!" Znanstveniki upajo, da bodo po zaslugi vzorcev prsti, ki jih je Osiris-Rex oktobra lani posesal z Bennujevega temnega, hrapavega površja, razkrili še kakšno skrivnost našega sončnega sistema. Asteroid Bennu, ki je širok približno 490 metrov in star okoli 4,5 milijarde let, naj bi bil odlomljeni del nekega večjega asteroida. Znanstveniki menijo, da vsebuje ohranjene gradnike solarnega sistema. Vzorci, ki so zdaj na poti na Zemljo, bi lahko znanstvenikom omogočili vpogled v to, kako so nastali planeti in kako se je razvilo življenje na Zemlji.
Čeprav je asteroid Bennu od Zemlje oddaljen 287 milijonov kilometrov, bo Osiris-Rex, ki je velik kot terensko vozilo SUV, prepotoval kar 2,3 milijarde kilometrov, da bo dosegel Zemljo. Dvakrat bo obkrožil Sonce, preden bo 24. septembra 2023 v puščavo v Utahu dostavil majhno kapsulo z vzorci, s čimer bo njegova odprava, vredna 800 milijonov dolarjev, končana. Osiris-Rex so v vesolje s Cape Canaverala izstrelili leta 2016. Dragocene vzorce z asteroida Bennu bodo shranili v novem laboratoriju, ki ga gradijo pri Nasinem vesoljskem centru Johnson v Houstonu. Tam že hranijo na stotine kilogramov različnih vzorcev z Lune, ki so jih na Zemljo pripeljali med letoma 1969 in 1972 v okviru odprave Apollo 12. Znanstveniki so sprva menili, da je Osiris-Rex zbral kilogram vzorcev z Bennuja, vendar so svojo oceno nedavno znižali. Natančna količina vzorcev bo znana šele tedaj, ko bo Osiris-Rex pristal na Zemlji. "Vsak še tako majhen vzorec je dragocen, zato moramo biti potrpežljivi," še pravi Dworkin.
Nasa v prihodnje načrtuje še več odprav na asteroide. Oktobra naj bi v vesolje izstrelili vesoljsko plovilo Lucy, ki naj bi letelo mimo rojev asteroidov v bližini Jupitra, medtem ko bo novembra v okviru projekta planetarne zaščite v vesolje poletela sonda, poimenovana Dart, s katero bodo poskušali testno preusmeriti neki asteroid. Leta 2022 naj bi v vesolje izstrelili še vesoljsko plovilo Psyche, ki bo poletelo proti nenavadnemu kovinskemu asteroidu, ki nosi isto ime. V okviru nobene od teh odprav naj ne bi na Zemljo pripeljali novih vzorcev, še poroča britanski časnik Guardian. (zur)
