Testni polet nosilne rakete LauncherOne, nameščene pod levo krilo starega angleškega jumbo jeta, prirejenega posebej za to nalogo, ni bil uspešen. Nekaj sekund po izstrelitvi se je motor rakete sicer prižgal, a let je bil predčasno končan. Cilj rakete podjetja Virgin Orbit je vključitev na nastajajoči trg izdelave manjših satelitov. Ta trenutek še ni povsem jasno, kaj natančno je šlo narobe, pri podjetju pa so že pred izstrelitvijo opozorili, da so možnosti za uspeh samo 50-odstotne. Izkušnje iz preteklosti so namreč pokazale, da so pri tovrstnih dogodkih tehnične težave zelo pogoste.
Boeing 747 je poletel iz vesoljskega centra Mojave Air and Space Port v severnem delu Los Angelesa v ponedeljek malo pred poldnevom po lokalnem času in pod levim krilom nosil raketo LauncherOne. Ko je letalo nad Kanalskimi otoki doseglo deset kilometrov višine, je odvrglo raketo. Motorji na raketi LauncherOne so se prižgali štiri sekunde za tem in ta je začela svojo pot v vesolje. A izgleda, da ni prišla prav daleč. "LauncherOne je po izpustitvi ohranil stabilnost, motor NewtonThree se je prižgal. Napaka se je zgodila v zgodnji prvi fazi leta. Ko bodo naši inženirji analizirali goro podatkov, ki smo jih danes zbrali, bomo vedeli več," so sporočili na družbenem omrežju Twitter. Richard Branson, lastnik podjetja, se dogodka ni udeležil, a je dogajanje pozorno spremljal, so še sporočili iz podjetja Orbit, katerega sedež je trenutno samo v Kaliforniji. Branson pa si močno želi, da bi ga prenesel tudi v Veliko Britanijo, saj se kažejo možnosti za sodelovanje z britansko vlado in britansko vesoljsko agencijo ter lokalnimi oblastmi na jugozahodu Anglije. Letališče Newquay v Cornwallu je že izbrano kot idealno izhodišče baznih operacij. Zanimanje za sodelovanje je tesno povezano z britanskim gospodarstvom - so namreč eden največjih svetovnih proizvajalcev kompaktnih vesoljskih plovil, je poročal BBC.
"Testni leti so namenjeni pridobivanju podatkov - to nam je uspelo. Dosegli smo številne cilje, ki smo si jih zadali, čeprav ne toliko, kot bi si želeli," je povedal Dan Hart, direktor podjetja Virgin Orbit. "Kljub vsemu smo naredili velik korak naprej. Naši inženirji že obdelujejo podatke - naslednja raketa nas namreč že čaka. Učili se bomo, prilagodili in se začeli pripravljati na naslednji testni let, ki se bo zgodil kmalu." Podjetje bo zagotovo vnovič poskušalo, vse pa je odvisno od analiz po koncu misije. Druga raketa je tako že v tovarni podjetja v Kaliforniji in bi bila lahko pripravljena čez nekaj tednov.
Richard Branson, britanski multimilijonar in ustanovitelj podjetja Virgin Orbit, je v javnosti najbolj znan po razvoju turističnega letala, ki bi potnike, pripravljene plačati drago vozovnico, popeljalo v vesolje. Povsem nekaj drugega pa je izstrelitev satelita, s čimer Branson sledi vedno večjemu zanimanju za manjša vesoljska plovila, zasnovana za telekomunikacijo in opazovanje Zemlje. Nove tehnike izdelave, ki pogosto vključujejo elektronske komponente kar iz proste prodaje, zagotavljajo cenejšo izdelavo, a morajo uspešno poleteti v vesolje - in sistem podjetja Virgin Orbit namerava zadostiti vsem tem zahtevam.
