Marko Kovačevič
Prvi septembrski cilj so člani slovenske nogometne reprezentance izpolnili. V petem krogu kvalifikacij za Euro 2024 so v Ljubljani premagali Severno Irsko. Prepričljivo, s 4:2, so bili izbranci boljši od reprezentance, ki je pred tem v teh kvalifikacijah prejela le tri gole.
Povsem polne Stožice niso bile, a kulisa je bila več kot spodobna, 12.587 gledalcev so prešteli na tribunah. Znova se je na največjem stadionu v državi pojavila skupina združenih navijačev, ki je spomladi prekinila večletni post obiskovanja tekem. Tudi sektor za gostujoče navijače ni sameval, Severna Irska je imela v Ljubljani glasno podporo. Le igrišče je bilo vse prej kot idealno. Andrej Kastelic, nekdanji rokometni reprezentant, ki v drugi karieri pomaga pri vzdrževanju ljubljanske športne infrastrukture, je, ko sta enajsterici že korakali na igrišče, še popravljal, kar se je popraviti dalo, krpal luknje v travnati ruši.
No, podlaga je bila vseeno dovolj dobra, da si je Slovenija lahko privoščila hitre izmenjave podaj, s kombinatorno igro metala iz ritma obrambo gostov. Hitro so se izbranci selektorja Matjaža Keka, ki je tudi tokrat na levo stran obrambe postavil Erika Janžo, na krilo pa Jana Mlakarja, znašli v vodstvu. Andraž Šporar je kombiniral z Benjaminom Šeškom, pobegnil branilcem, se izognil prepovedanemu položaju in žogo suvereno pospravil mimo vratarja Baileya Peacock-Farrela. V tretji minuti je bila naša reprezentanca spredaj.
A nogometaši s severnega dela irskega otoka, ki so lovili bržkone zadnji vlak, da se vmešajo v boj za uvrstitev na turnir v Nemčiji, so hitro odgovorili. V sedmi minuti so se po desni strani prebili do zicerja. Slovenski kapetan Jan Oblak je z izjemnim refleksom še ustavil strel Matthewa Kennedyja, a žogo izbil na nogo Isaacu Priceu. 19-letni vezist belgijskega Standarda iz Liegea je z reprezentančnim prvencem v sedmi minuti izenačil.
Da četa selektorja Michaela O'Neilla ne prejema veliko golov, je veljalo do petega kroga. Proti Kazahstanu, Danski in Finski resda ni osvojila nobene točke, a na vsaki tekmi je prejela le po en gol. Slovenija je postala prva, ki ji je zabila dva. Petar Stojanović je krenil po desni strani, se prebil mimo branilca Ciarona Browna in sprožil. No, najbrž je 27-letnik, ki se je v tem poletju iz Empolija preselil na posojo v Sampdorio, podajal, a od severnoirskega kapetana Jonnyja Evansa se je žoga odbila za hrbet vratarja. V 17. minuti je Slovenija povedla z 2:1.
Do odmora je prednost še oplemenitila. Benjamin Šeško je bil natančen že v 36. minuti, a je bil tisti gol zaradi prepovedanega položaja (upravičeno) razveljavljen. V drugo pa VAR ni mogel pomagati obrambi gostov. Napadalec Leipziga je v kazenskem prostoru sprejel žogo in sprožil. Iz obrata, v padcu, z levico ... A vseeno dovolj močno in natančno, da je naša reprezentanca v drugi polčas odnesla prednost s 3:1.
Otočani niso izobesili bele zastave. Če je v prvem polčasu Evans omogočil gol Stojanoviću, se je v uvodu v drugega podpisal na "pravo" stran seznama strelcev. Izkušeni branilec Manchester Uniteda je v 54. minuti zatresel za 3:2. A Slovenija je hitro sestavila odgovor. Še enkrat je udarila naveza Šeško-Šporar. Benjamin je z globinsko podajo poslal v ogenj Andraža, napadalec Panathinaikosa je bil prehiter za severnoirske branilce, preigral Peacock-Farrela in žogo pospravil v prazen gol. Pod strelski jubilej se je podpisal Šporar, dosegel deseti gol v dresu s Triglavom na prsih. Ni dosti manjkalo, da bi v sodniškem podaljšku zadel še enkrat, a je njegov poskus na golovi črti odbil Evans.
"Prekinimo sušo, gremo na Euro!" so z napisom sporočili organizirani navijači. S suvereno zmago so se možnosti, da se Slovenija prvič po SP v Južnoafriški republiki uvrsti na enega od največjih turnirjev povečale. Po polovici kvalifikacij je naša reprezentanca z desetimi točkami na drugem mestu skupine H izenačena z Dansko. Dve več ima Finska, ki je danes z 1:0 v Astani premagala Kazahstan. Slednji je z devetimi točkami padel na četrto mesto, Severna Irska s tremi točkami in San Marino, ki je še brez točk, ostajata na dnu lestvice. Septembrski termin bo Slovenija v nedeljo zaključila z gostovanjem v San Marinu, ki je v petem krogu na Danskem doživel poraz z 0:4.
