Iskalna akcija za Tomom Phillipsom traja že od decembra 2021, potem ko je 8-letno Ember, 9-letnega Mavericka in 11-letno Jaydo po sporu z njihovo materjo odpeljal iz njihove družinske hiše. 

Policija verjame, da so se skrivali in kampirali v zahodni regiji Waikato. Za informacije o beguncu pa so ponudili tudi nagrado v višini 80 tisoč novozelandskih dolarjev (okoli 44.300 evrov). 

Pretekli teden je očeta in tri otroke opazila skupina najstnikov, ki je lovila divje svinje. Najstniki so jih tudi posneli s svojimi mobilnimi telefoni, poroča BBC. 

Novozelandski mediji poročajo, da so najstniki opravili kratek pogovor z enim od otrok in ga vprašali, če kdorkoli ve, da so tam. Dobili so odgovor: "Samo ti." Nato pa so nadaljevali svojo pot, je za novozelandski medij 1News povedal oče enega izmed najstnikov. 

Najstniki so še povedali, da je Tom Phillips imel pištolo, obraz pa prekrit z dolgo brado. Njegovi otroci so bili v maskirnih oblačilih, vsak pa je nosil svoj nahrbtnik. Policija ocenjuje, da gre za verodostojno pričanje in da je to dobra novica za družino. "Vemo, da bo to pomirjujoče za širšo družino," je povedal inšpektor Andrew Saunders.

Čeprav so že večkrat poročali, da naj bi opazili Phillipsa, pa je to prvič, da so ga videli z vsemi tremi otroki. Posnetek je nastal 3. oktobra, takoj zatem pa so policisti sprožili tridnevno iskalno akcijo, v kateri so uporabili tudi helikopterje.

Mati otrok je za časnik Herald pretekli četrtek izrazila olajšanje, da so otroci še živi in da se zdijo dovolj močni, da so lahko nosili svojo prtljago. Bivšega partnerja pa je obtožila, da otroke uporablja kot sredstvo v svoji igri. "Ne bi smeli imeti skrbi, kje bodo spali zvečer in ali jim bo toplo," je povedala. 

Menila je tudi, da bi lahko oblasti bolj zavzeto iskale nekdanjega partnerja, in uperila poziv tistim, za katere verjame, da mu pomagajo. Tudi policija je prepričana, da Phillipsu nekdo pomaga. Sporočili so še, da otroci v zadnjih treh letih niso bili v stiku z nikomer in da tudi niso bili deležni šolanja. 

"Verjamemo, da imajo Tom in otroci pomoč," je dejal inšpektor Saunders in pozval tiste, ki mu pomagajo, naj s tem prenehajo in policistom sporočijo, kar vedo. Ker da bodo s tem storili "pravo stvar". 

Lani je bil izdan tudi nalog za prijetje Toma Phillipsa, saj naj bi bil vpleten v rop banke v Te Kuitiju, majhnem mestecu na Severnem otoku. Policija je sporočila, da je imel pomočnika, hkrati pa je ljudi opozorila, naj se mu ne približujejo, ker je verjetno oborožen.