Niso ravno izvozni produkt kot njihove kolegice iz 90-ih, trikratne evropske podprvakinje (1995, 1997 in 1999), pa vendarle hrvaški odbojkarji, nasprotniki Slovencev v ponedeljkovi osmini finala (ob 16. uri) evropskega prvenstva, pišejo eno najprijetnejših zgodb letošnjega evropskega prvenstva. Čeprav niso bili favoriti za eno od prvih štirih mest v skupini D - še posebej olimpijski prvaki Francozi, pa tudi Nemci so bili razred zase (oboji so to ognjenim dokazali z zmago 3:0), druga dva najresnejša kandidata pa sta člana zlate evropske lige, Slovaška in gostiteljica skupine Estonija. Hrvati so vendarle člani nižje, srebrne lige.

A igra se na igrišču, ne na papirju in Hrvati so to priložnost zagrabili z obema rokama. Komajda. Po že omenjenih uvodnih porazih ter z zmago nad totalno outsiderko Latvijo v žepu (3:2) je bila zanje četrta tekma prvenstva proti Estoniji odločilna. Ob porazu proti gostiteljici bi že lahko rezervirali letalo za Zagreb in tudi kazalo je, da bodo morali. Izgubljali so z 0:2 v nizih, ko je za akcijo turnirja poskrbel kapetan in podajalec beloruskih korenin, Tsimafej Žukovski, preskočil snemalca in rešil žogo za osvojeno točko. Hrvaška je bila prebujena, marširala je do preobrata 3:2 in končala domače odbojkarske sanje. Na krilih tega uspeha so s 3:1 padli še Slovaki. Za zgodovinsko prvo uvrstitev Hrvatov v osmino finala EP. Uspelo je v četrtem poskusu, prvem po letu 2015.

Letos četrtouvrščeno ekipo evropske srebrne lige enako kot Slovence vodi italijanski strokovnjak, Emanuele Zanini, ki sistematično igra z dvema liberoma, glavno napadalno orožje je Ivan Raić. Z neugodnim začetnim udarcem zna zapretiti tudi Žukovski, ki je s starši na Hrvaško prišel pri sedmih letih. Tako oče kot mati sta bila klubska zdravnika pri zagrebški Mladosti, tudi mladenič je cele dneve preživljal v dvorani in se nato razvil v vrhunskega odbojkarja. Zdaj je tudi kapetan reprezentance.

A hrvaška pravljica, ki se je začela že januarja s kvalifikacijami za EP v Zadru, bi se morala po vseh merilih v ponedeljek končati. Evropska odbojkarska zveza CEV Hrvaško uvršča na 27. mesto (Slovenijo na sedmo), svetovna FIVB pa na 36. mesto (Slovenijo na deveto). V medsebojnih tekmah je 8:1 za aktualne evropske podprvake. Edini kiks sega v evropsko ligo leta 2011, nazadnje, v istem tekmovanju leta 2015, je bilo 3:0 za Slovenijo. Presenečenj tudi tokrat ne gre pričakovati, enako velja za spopad Francije in Češke. V tem primeru Slovence v sredinem četrtfinalu čaka spopad z olimpijskimi prvaki.

Osmina finala - sobota ob 17.30: Rusija - Ukrajina, ob 20.30: Poljska - Finska; nedelja ob 16. uri: Italija - Latvija, ob 17.30: Nizozemska - Portugalska, ob 19. uri: Nemčija - Bolgarija, ob 20.30: Srbija - Turčija; ponedeljek ob 16. uri: Slovenija - Hrvaška; ob 19. uri: Francija - Češka.