Po treh zaporednih zmagah brez izgubljenega niza so Slovenci dočakali tudi tekmo, na kateri si niso izborili niti enega. V bitki favoritov skupine B, spopadu kandidatov za medaljo, so priznali premoč Italijanom. Dvoboj sicer ni bil tako neenakovreden, kot bi rezultat 3:0 to nakazoval, saj so Slovenci kar dva niza izgubili za le dve točki, jim je pa ob koncu vsakega zmanjkala pika na i. S tem so varovanci Alberta Giulianija dokončno izgubili možnosti za prvo mesto v skupini B. Še več; jutri bodo trepetali za drugo. To bo prav proti Italiji napadala Češka, podprta z domačimi navijači. Gostitelji tekmovanja so v prvem krogu že presenetili Slovenijo, za napredovanje po lestvici pa bi morali premagati doslej še neporaženo, že prvouvrščeno (in zato morda ne več tako motivirano?) Italijo. Dvoboj bo na sporedu jutri ob 19. uri.

In na kak način bo ta dvoboj odločal o usodi Slovenije v izločilnih bojih? Manj pomembno je, da bi v primeru tretjega mesta v skupini Slovenci nastopali v nedeljo, v primeru drugega pa v ponedeljek. Bolj pomembno je, kakšne ovire jih čakajo. Če bodo drugi, jih v osmini finala pričakuje relativno lahek tekmec (Hrvaška, Slovaška ali Latvija), a zato v četrtfinalu olimpijski prvaki Francozi. Po drugi strani tretje mesto v osmini finala prinaša relativno močno Nemčijo, v četrtfinalu pa najbrž spet Italijo.

Preutrujeni za uspeh

Slednja, po olimpijskih igrah precej pomlajena in z novim selektorjem, se v tokratnem medsebojnem dvoboju kljub visoki zmagi ni izkazala za tekmeca, ki bi bil za razred boljši. Prav nasprotno; v uvodnem nizu je Slovenija že vodila z 20:16, imela tudi zaključno žogo, a vseeno tekmecem dopustila preobrat. Nekoliko potolčeni Slovenci so morda tudi zato drugi niz začeli nezbrano, tako da je selektor Alberto Giuliani začel segati po menjavah. Podajalca Dejana Vinčića je zamenjal Gregor Ropret, sprejemalca Klemna Čebulja Rok Možič. Rezervista sta se sicer izkazala, pa vseeno je bil niz hitro izgubljen. V tretjem je Giuliani nadaljeval z menjavami; namesto blokerja Jana Kozamernika je vstopil Matic Videčnik, namesto korektorja Tončka Šterna Alen Šket. Od prve postave sta tako ostala le še kapetan Tine Urnaut in bloker Alen Pajenk. Mlada kri je prinesla svežino v igro, a po 23:23 za las izgubila niz.

"Moji igralci so bili na tretji tekmi v treh dneh brez moči in energije. Italija je bila dan pred tekmo prosta, kar seveda ni enako. Nismo igrali dobro v napadu. Nekajkrat se nismo odločili pravilno, a ponavljam, tokrat nismo igrali dovolj močno. Proti Bolgariji smo porabili veliko energije, zlasti psihično smo se izpraznili," je razloge za poraz iskal selektor Alberto Giuliani. Njegova desna roka na igrišču, kapetan Tine Urnaut, je dodala: "Tokrat nismo bili tako učinkoviti v vseh elementih, zlasti v igri za menjavo." Ja, statistika razkriva, da so bili Slovenci precej slabši v vseh elementih igre. Italija je bila boljša v številu uspešnih napadalnih udarcev (40:36), blokov (11:6), asov (6:3) in skupnih točk (73:68).

Selektor ostaja miren

A nič ne de; Giulianijeva zasedba je dva poraza v skupinskem delu doživela tudi na zadnjem, domačem evropskem prvenstvu v Stožicah, pa nato vseeno prilezla vse do pariškega finala. Preračunavanja in taktiziranja gor ali dol, Slovenci se zavedajo, da bo za medalje treba premagati največje favorite in da so tega sposobni. "Skupinski del tekmovanja je zdaj za nas zaključen. Upajmo, da bomo končali na drugem mestu, česar za zdaj še ne vemo, ampak moramo iti z dvignjeno glavo naprej in se pripraviti na nadaljevanje prvenstva. Zdaj imamo tri dni za počitek, da si dobro spočijemo in pripravimo. Najpomembnejše tekme, na katerih pa bo res treba odigrati na vso moč, šele prihajajo. Možnosti za popravni izpit ni več," se zaveda Tonček Štern. Hrabrijo tudi selektorjeve besede: "Trenutno sem miren, saj fantje dvigujejo svoj nivo igre, in verjamem, da bomo pripravljeni na osmino finala."