Glede na informacije, ki jih je potrdil njegov odvetnik, bodo Ivana Popova ponovno angažirali v vojski, ruski državni mediji pa trdijo, da mu bo dodeljena niti malo zavidanja vredna naloga. Poveljeval naj bi zloglasnemu jurišnemu bataljonu, ki ga sestavljajo nekdanji zaporniki, ki so znani po velikih izgubah na bojišču.
Popov je bil do nedavnega cenjen poveljnik 58. kombinirane vojske na jugu Ukrajine, hvalili so ga zaradi sposobnosti bojevanja in izkušenj. Vse pa se je spremenilo leta 2023, ko je kolegom poslal zvokovno sporočilo, v katerem je ostro kritiziral vrh ministrstva za obrambo, še posebej načelnika generalštaba Valerija Gerasimova.
"Ukrajinska vojska nas ni mogla zlomiti, nas je pa naš poveljujoči udaril po hrbtu, izdajalsko in podlo, vojsko je obglavil v najtežjem času," je tedaj sporočil Popov. Dodal je, da so ga zamenjali, ker si je upal tarnati zaradi pomanjkanja podpore topništva in zaradi drugih ključnih težav na fronti: "Občutili so grožnjo v meni in me v enem dnevu umaknili."
Od vzornega poveljnika do obtoženca
Njegov umik iz vojske je izzval bes med ruskimi nacionalisti, nekdanjimi vojaki in blogerji, ki so trdili, da je obrambno ministrstvo skušalo zatajiti notranje težave z umikanjem tistih, ki so o njih javno govorili. Kmalu zatem so Popova premestili v Sirijo, kjer bi moral biti namestnik poveljnika ruskega kontingenta, vendar pa so ga maja lani prijeli zaradi suma poneverbe. Vse očitke je zanikal.
Tožilci so zahtevali šestletno zaporno kazen, a so medtem Popova izključili iz vojske. Njegovi pristaši niso obupali in so trdili, da je šlo za politično motiviran proces. Katerina Stepanenko iz ameriškega Inštituta za preučevanje vojne trdi, da Kremelj ni uspel prepričati ruske javnosti in vojske, da je Popov v resnici kriv, zato se je negodovanje na družbenih omrežjih nadaljevalo.
Marca letos pa je Popov ruskemu predsedniku Vladimirju Putinu poslal javno pismo, ki so ga objavili tudi državni mediji. V njem je zahteval, da mu omogočijo vrnitev na bojišče. Zapisal je, da je Putin njegov "moralni vzornik" in oseba, ki mu je pomagala razumeti pomembne stvari, kot so "hladna glava, toplo srce in čiste roke".
Vrnitev za visoko ceno
Popov se tako pod posebnimi pogoji vrača v vojsko. Glede na poročanje ruskih medijev je njegov odvetnik Sergej Buinovski z obrambnim ministrstvom dosegel dogovor o začasni ustavitvi kazenskega postopka, Popovu pa so omogočili vrnitev na bojišče v Ukrajino.
Dogovora uradno ruske oblasti še niso potrdile, so pa novico o vrnitvi ruskega generala že pozdravili ruski vojaški blogerji. Vendar pa se Popov ne vrača v svojo staro enoto. Časnik Kommersant je poročal, da bo poslan za poveljnika enemu od bataljonov "Storm Z", jurišno enoto, ki jo sestavljajo nekdanji zaporniki.
"To je v resnici smrtna obsodba"
Gre za kazenske bataljone, ki jih pošiljajo na bojišče v frontanlne napade, zaradi česar za njih velja visoka stopnja smrtnosti. Predstavnik Kremlja Dmitrij Peskov te novice ni želel komentirati, a analitiki menijo, da je Popov poslan na samomorilsko misijo. "To je pravzaprav smrtna obsodba. Enote Storm Z uporabljajo za najbolj krvave juriše, pri katerih so izgube grozljive," je povedala Stepanenko.
Putin po drugi strani še naprej podpira uporabo enot, ki jih sestavljajo zaporniki. Pred kratkim je izjavil, da bodo veterane teh enot izenačili glede pravic in statusa z drugimi vojaki.
Popov je sicer že imel izkušnje s takšnimi enotami. Ko je poveljeval 58. kombinirani vojski, je sodeloval tudi z enoto, ki je bila znana kot "Storm Gladiator", prav tako pa so bili v njej bivši zaporniki, ki so imeli vojaške izkušnje. Te enote so urili nekdanji borci iz najemniške vojske Wagner in čečenske enote Ahmat. Utrpeli so velike izgube v frontalnih napadih na ukrajinske položaje. Po nekaterih ocenah je preživelo le 40 odstotkov pripadnikov omenjene enote.
