Eksperiment kot iz znanstvenofantastičnega filma: Kako preprečiti trčenje asteroida z Zemljo

Z izstrelišča Vandenberg v Kaliforniji so z nosilno raketo SpaceX Falcon 9 izstrelili vesoljsko plovilo Dart na prvo tako imenovano odbojno misijo, v kateri bodo poskušali spremeniti pot asteroida. Razvili sta ga Nasa in Laboratorij za uporabno fiziko Univerze Johnsa Hopkinsa, veliko pa je kot manjši avtomobil. Na ta način želijo preprečiti eno največjih nevarnosti za človeštvo, na katero opozarjajo znanstveniki že zelo dolgo, na uničujoč trk Zemlje in velikega asteroida.

Cilj sta asteroida Didimos in Dimorfos s premerom približno 780 in 160 metrov, zaradi velikosti primerna za to misijo. Tudi če ta poskus preusmerjanja asteroida septembra 2022 spodleti, Zemlja ne bo v nevarnosti, saj je od asteroidov oddaljena sto milijonov kilometrov. Dart bo asteroid Dimorfos predvidoma zadel s hitrostjo približno 6,6 kilometra na sekundo, da bi videli, koliko se lahko spremenita njegova hitrost in pot. "Dart bo le nekoliko spremenil čas poti orbite Dimorfosa, za delček milimetra na sekundo. In samo to je potrebno, če asteroid, ki bi ogrožal Zemljo, odkrijemo pravočasno," je dejala Kelly Fast iz Nasinega urada za koordinacijo planetarne obrambe. "Nismo še na cilju, priti moramo do Dimorfosa, vendar je to že velik korak na tej poti."

Objekti velikosti Dimorfosa bi lahko eksplodirali z večkratno energijo jedrske bombe, uničili naseljena območja na Zemlji in povzročili več deset tisoč žrtev. Asteroidi s premerom 300 metrov in več bi lahko uničili celotno celino, asteroidi, večji od enega kilometra, pa bi povzročili razdejanje po vsem svetu. Toda znanstveniki so prepričani, da v naslednjem stoletju v naš planet ne bo trčil noben opazovani asteroid, večji od 140 metrov, a po nekaterih ocenah je opaženih zgolj 40 odstotkov asteroidov v naši bližini. Leta 2005 je ameriški kongres naročil Nasi, naj odkrije in sledi 90 odstotkov asteroidov blizu Zemlje, večjih od 140 metrov. Od leta 1998 je bilo zabeleženih več kot 1200 trkov asteroidov, večjih od metra, vnaprej napovedanih pa le pet oziroma 0,42 odstotka. Večino od teh so znanstveniki zaznali le nekaj ur pred trkom z Zemljo. "Majhnih asteroidov je veliko več kot velikih, zato bo najverjetnejša grožnja asteroidov, s katerimi se bomo kdaj morali soočiti, verjetno asteroid približno te velikosti," je pojasnil Tom Statler, znanstvenik pri Nasi.

Dart je opremljen s kamero, ki bo posnela oba asteroida in pomagala vesoljskemu plovilu pri iskanju prave smeri, da bo trčilo z Dimorfosom. Približno deset dni pred tem bo majhen satelit italijanske izdelave, imenovan LiciaCube, poslal na Zemljo posnetke trka, razbitin in nastalega kraterja. Majhno spremembo na Dimorfosovi poti okoli Didimosa pa bodo izmerili teleskopi na Zemlji. "Vedeti želimo le, ali smo res spremenili asteroidovo pot - in kako učinkovito smo to storili," pravi Statler. Obstaja namreč določena stopnja negotovosti, kako se bo Dimorphos odzval na udarec, saj ni znano, kakšna je njegova notranjost. A pri Nasi menijo, da je tehnika spreminjanja poti asteroidov boljša kot njihovo razstreljevanje, znano iz hollywoodskih filmov Armaggedon in Deep Impact, saj bi lahko pri eksploziji kosi asteroida padli na Zemljo in jo poškodovali.