Norveška kemična družba Yara International, ki sicer izdeluje gnojila, se lahko pohvali s prvo avtonomno tovorno ladjo z ničelnim izpustom škodljivih emisij. Če bo šlo vse po načrtu, bo ladja z imenom Yara Birkeland že do konca leta opravila prvo plovbo med dvema norveškima mestoma, na njej bo sicer še posadka, ki bo preverjala, ali vsi sistemi pravilno delujejo. Cilj podjetja pa je, da bi ladjo sčasoma upravljali na daljavo iz treh nadzornih centrov na kopnem. Zmagovalni naslov prve avtonomne ladje je sicer že leta 2018 osvojil trajekt finske družbe Finferries, je pa novo plovilo po besedah njegovih izdelovalcev prva tovorna ladja s popolnoma električnim pogonom. Podjetje Yara International jo je razvilo z namenom zmanjšati izpuste dušikovih oksidov in ogljikovega dioksida ter tudi zato, da bi razbremenili cestni promet.
Novo ladjo so zasnovali leta 2017 in je nastala v sodelovanju z norveškim podjetjem Kongsberg Maritime ter ladjedelnico Vard. Prevaža lahko do 103 tovorne kontejnerje, doseže pa lahko najvišjo hitrost 13 vozlov, kar je približno 24 kilometrov na uro. Električni pogon bo napajala baterija s kapaciteto sedem megavatnih ur (MWh), kar je po besedah Jona Slettena, direktorja Yarine tovarne v mestu Porsgrunn, okoli tisočkrat več kot pri električnem avtomobilu. Sletten trdi, da bi lahko z ladjo nadomestili približno 40.000 prevozov s tovornjaki na leto. Poleg tega, da bo okolju bolj prijazna, bo imelo podjetje z njo predvidoma tudi manj stroškov, saj ne bo potrebovala posadke. Sprva bodo za natovarjanje in raztovarjanje še potrebovali delavce, Sletten pa pravi, da bodo nekoč vsa dela v zvezi z ladjo, tudi privez in odvez, potekala avtonomno. Da pa bi se to uresničilo, morajo najprej razviti avtonomne žerjave in zabojniška dvigala za nakladanje in razkladanje tovora.
Ladja Yara Birkeland bi morala izpluti že lani, a so načrte prekrižali logistični izzivi in pandemija covida-19. "Na začetku projekta smo se precenili. Preveč zadev smo se lotili naenkrat," pojasnjuje Sletten. Pozneje so opustili pospešeno izvajanje projekta in se dela raje lotili korak za korakom. Ali se jim je sprememba pristopa obrestovala, bodo izvedeli do konca leta, če bo ladji res uspelo opraviti 13 kilometrov dolgo poskusno plovbo. Pri razvoju ladje so morali v podjetju sodelovati tudi s pristojnimi norveškimi pomorskimi organi, saj je bilo treba pripraviti nove predpise, ki prvič v zgodovini dovoljujejo plutje avtonomne ladje po norveških vodah.
Rudy Negenborn, profesor za pomorsko in transportno tehnologijo na nizozemski tehnološki univerzi Delft, je za CNN povedal, da so avtonomna plovila, kakršno je Yara Birkeland, prihodnost pomorskega prevoza tovora. Kljub temu pa opozarja, da bo treba premagati še številne izzive, preden se bodo lahko takšne ladje uporabljale za dolge čezoceanske vožnje. "Na neki točki se bodo te ladje morale začeti med seboj 'pogovarjati' in izmenjevati podatke ter poskrbeti, da se njihove poti ne bodo križale," meni Negenborn. Poleg tega bodo avtonomne ladje morale biti opremljene s sistemi za samodiagnosticiranje, ki bodo lahko sami zaznali in odpravljali težave ali pa na pomoč poklicali ljudi. Čeprav v družbi Yara International za zdaj nimajo namena flote razširiti z dodatnimi avtonomnimi ladjami, je Sletten dejal, da bodo tovorne ladje v bodoče verjetno pogosteje uporabljale vsaj nekatere vidike tehnologije umetne inteligence. "Uporaba takšne tehnologije na čezmorskih plovilih bi bila morda res korak predaleč, a nekateri elementi umetne inteligence se že danes uporabljajo v pomorskem prevozu, denimo pri privezu ladij in tudi pri vožnji," pravi Sletten. "Zato mislim, da se bo tudi v prihodnosti ladjam dodajalo še več delno avtonomnih sistemov."
