Le malo je manjkalo, pa bi slovenska nogometna pravljica dobila še eno poglavje. Naša reprezentanca je v osmini finala drago - kot se za prizorišče tekme, finančno prestolnico Nemčije, spodobi - prodala svojo kožo, šele po streljanju enajstmetrovk jo je strla Portugalska.

Morda je na stadionu, nad katerim so že pred tekmo razprostrli pomično streho, bilo res več navijačev v rdečih in zelenih, a tudi odtenki bele in modre so bili dobro vidni. In glasni. Že prihod prvega slovenskega bojevnika na igrišče, kapetana Jana Oblaka, je bil pospremljen z glasnimi vzkliki, podobno je bilo, ko so se ogrevanja lotili še preostali člani ekipe. Da jih Portugalci z žvižgi ne bodo preglasili, so bili odločni pristaši reprezentance, ki so se odpravili na novo nogometno romanje v Nemčijo.

Selektor Matjaž Kek je ostal zvest načrtu, ki je Slovenijo iz skupine z Dansko, Srbijo in Anglijo poslal v izločilne boje. Edina dilema je dobro uro pred tekmo dobila odgovor. Namesto Erika Janže, ki je moral doslej največjo tekmo za našo nogometno selekcijo izpustiti zaradi dveh rumenih kartonov v skupinskem delu, je na položaju levega bočnega branilca začel Jure Balkovec. Na ostalih pozicijah se Kek ni odločil za rotacije.

Portugalski selektor Roberto Martinez, ki je za vsako tekmo skupinskega dela vsaj malo premešal enajsterico, je tokrat na igrišče poslal iste adute kot na dvoboju drugega kroga proti Turčiji. Po svoje razumljivo, v sistem 4-3-3 razporejena postava s Cristianom Ronaldom v konici napada je evropskim prvakom iz leta 2016 prinesla najvišjo zmago na tem turnirju. Na stadionu, ki sprejme 47.000 ljudi, je bilo mirno le med minuto molka za nedavno preminulega Manuela Fernandesa, nekdanjega nogometaša, ki je v 70-ih in 80-ih letih prejšnjega stoletja zbral 31 nastopov za Portugalsko. Kmalu po otvoritveni ceremoniji so njegovi nasledniki v portugalski izbrani vrsti igro preselili pred Jana Oblaka.

Blok je zdržal

Obramba, nizek blok, če je treba tudi s celotno enajsterico za žogo … Da je strategija Slovenije predvsem ne dobiti gola, je bilo jasno že na uvodu. Veliko težav s prebijanjem čvrstega bloka so imeli zvezdniki s Pirenejskega polotoka, a povsem nenevarno v slovenskem kazenskem prostoru le ni bilo. Prvi nevarni napad je prekinil Žan Karničnik, ko je po predložku z desnega krila izbil žogo pred Rafaelom Leaom.

Ko ni šlo s preigravanji in podajami, so Portugalci poskušali s triki. Že v prvih 15 minutah je Cristiano Ronaldo v kazenskem prostoru dvakrat padel ob Vanji Drkušiću, skušal izsiliti kazenski udarec, a sodnik Daniele Orsato mu ni nasedel. Se je pa Italijan oglasil, ko je v protinapad potegnil Leao. V posredovanju Drkušića je prepoznal prekršek za rumeni karton. Ronaldo se je postavil v svoj značilni razkorak, vzel zalet, sprožil … S svojim 15. strelom na tem turnirju je bil 39-letni velezvednik najbližje prvemu zadetku. Le za kak centimeter je žoga preletela prečko, morda jo je celo oplazila, a slovenska mreža je ostala nedotaknjena.

Prevlado tekmeca je naša reprezentanca nekajkrat prekinila, a izrazite priložnosti si pred odmorom ni pripravila. Še najbližje je bil Benjamin Šeško, ko je s strelom z razdalje zaključil protinapad, vratar Diogo Costa pa je bil dovolj dobro postavljen, da ga poskus ni presenetil. Tudi z zadnjega portugalskega naleta pred odmorom je naša reprezentanca odnesla celo kožo. Vezist Joao Palhinha je žogo poslal v vratnico.

Zavedanje, da bi bilo sprejetje portugalskega vabila na odprto dirjanje po igrišču pogubno, je v Kekovi četi ostalo tudi za drugi del tekme. Evropski Brazilci so bili precej več pri žogi, Ronaldo je dobil še eno priložnost s prostega strela, znova silovito udaril, Oblak pa je bil na njegov projektil pripravljen. Precej lažje bi zadihali Slovenci, če bi izlet čez sredino igrišča dobil drugačen epilog. Šeško je pobegnil v protinapad, oddirjal mimo robustnega branilca Pepeja, se dokopal do strela z levico, a udaril mimo gola.

Je pa signal, da je Slovenija lahko nevarna tudi v napadu, vsaj malo umiril favorite dvoboja. Portugalska si iniciative sicer ni pustila vzeti, njeni napadi pa niso bili natančni. Tretji poskus Ronalda s prostega strela je bil manj natančen, v predzadnji minuti rednega dela je zapravil še najlepšo priložnost na tekmi. Pardon, ni je zapravil. Oblak mu je z dobrim posredovanjem preprečil natančen zaključek protinapada.

Ronaldo v solzah

Slovenska obramba je zdržala v rednem delu, tekmo zavlekla v podaljšek. Da se bodo sanje razblinile, se je zazdelo v zadnji minuti prvega. Rezervist Diogo Jota je našel tunel v naši obrambni vrsti, krenil v kazenski prostor, tam ga je sicer ustavil Drkušić, a Orsato je zapiskal. Enajstmetrovka za Portugalsko! Seveda je žogo vzel Ronaldo. Pa je Slovenija imela junaka, ki je imel pripravljeno rešitev tudi za to zagato. Jan Oblak je odbil strel zvezdnika, ga spravil v solze. Navijači na v belo obarvanih delih tribun pa so rajali. "Obli, Oblak, ti si naš junak!"

Še pogumnejša je bila naša reprezentanca v drugem podaljšku. Pa čeprav je ostala brez selektorja. Z rdečim kartonom je bil "nagrajen" Matjaž Kek za proteste, ko je Orsato ukradel kar nekaj metrov pri dosojenem prostem strelu. Šeško je imel zmago na desnici. Prestregel je žogo, krenil v protinapad, se dokopal do dvoboja z vratarjem, a ga izgubil. Šele streli z bele pike so podelili vstopnico za četrtfinale. Tam je Portugalska dobila svojega junaka. Diogo Costa je zablestel. Najprej je ubranil strel Iličiću, nato še Balkovcu, po tretji seriji pa je bilo vsega konec. Vratar Porta je odbil še strel Verbiča, njegovi rojaki pa so bili natančni v vseh treh poskusih. Sploh prvo streljanje enajstmetrovk za Slovenijo se je končalo s porazom.