Kar nekajkrat na začetku te sezone so se prisotnim v Ljudskem vrtu porajala vprašanja, zakaj priložnost v prvi postavi vijoličastih dobiva najstnik, danes 18-letni Niko Grlič, ki je debi za člansko ekipo Maribora dočakal še kot mladoletnik. Pod Kalvarijo so se poleti odločili, da mesto kandidata za slovensko reprezentanco do 21 let, ki po pravilih NZS mora začeti tekmo, zasede krilni nogometaš iz Celja, ki je v mesto ob Dravi po enem letu igranja za Domžale prišel kot vstopni kadet. V prejšnji sezoni je v prvi mladinski ligi na 29 tekmah dosegel 13 golov in dovolj prepričal, da so nanj začeli resno računati pri članih.

Če se je na nekaterih od jesenskih tekem še lovil - nekateri so si zapomnili njegove napake ob porazu Maribora proti Primorju -, pa je Grlič v letu 2025 na dveh tekmah pokazal boljše igre. Bil je tudi vpleten pri obeh golih proti Celju in požel številne pohvale. "Pomembno je, da smo spomladanski del začeli z dvema zmagama. Počutim se samozavestno, verjamem vase. V soboto pride v Maribor Bravo, mi pa bomo pokazali, kdo je tu domačin, in dali vse od sebe," je na tiskovni konferenci pred sobotnim obračunom, ki se bo v Ljudskem vrtu začel ob 15. uri, dejal Grlič.

So k samozavestnejši in čvrstejši igri mladinca, ki mu marsikdo na tribuni zaradi statusa vijol'čnega upa ne zameri, da se mu v določenih trenutkih tekme pozna pomanjkanje članske kilometrine, prispevale tudi zimske priprave s prvim moštvom? "Pozimi je cela ekipa tako v Turčiji kot doma opravila dobre priprave. Na tekmah smo vsi dobili priložnost za dokazovanje, zdaj pa je odločitev, kdo bo igral, na trenerskem štabu. V minutah, ki jih dobimo, skušamo priložnost čim bolje izkoristiti," je odgovoril.

Zdaj ima Grlič v članskem nogometu že 21 nastopov, kar 19 v prvi ligi, s čimer si prvo mesto po številu tekem za Maribor v tem prvenstvu deli z bočnim branilcem Pijusom Širvysem. "Vsaka tekma prinese nove izkušnje, pridobivaš nova znanja. Seveda je lažje kot na začetku, na prvih nekaj tekmah," pove najstnik, ki je za Maribor dosegel dva gola.

Od mladincev (in kadetov) so za člane v prvi ligi v tej sezoni zaigrali še Nejc Viher, Žan Meško, Anej Lorbek, Nik Belović (po en nastop) in Niko Osterc (dva nastopa). Trener Maribora Boštjan Cesar je pred obračunom z Bravom priznal, da je Grlič z dobrim vstopom v tekmovalno leto 2025 olajšal delo trenerja. "Niko dokazuje, da je kakovosten igralec. Trdo dela, gara na vsakem treningu in dokazuje, da je produkt za Maribor. Trenutno smo odvisni od njega. Dokler on dobro igra, ni nobenega problema. Je pa res, da bi si želeli imeti še eno možnost pri izbiri mladega igralca.​ Viher je bil denimo bolan in zdaj počasi prihaja nazaj v ekipo," je povedal Cesar.