Slovenski hokejski as Anže Kopitar je po porazu svojih Los Angeles Kings v prvem krogu končnice lige NHL proti ekipi Colorado Avalanche z 1:5 končal bogato tekmovalno pot, v kateri je kar 20 sezon igral v najmočnejši ligi na svetu. Serija se je končala s 4:0 v zmagah za favorizirano moštvo iz Denverja.
Kopitar, dvakratni zmagovalec Stanleyjevega pokala, je že pred sezono najavil upokojitev, ta pa je uradna postala po še četrtem porazu v nizu proti prvim favoritom za naslov prvaka. Po zadnji tekmi je na tiskovni konferenci, na kateri sta ga spremljala tudi hčerka in sin, dejal, da ga ob tem obdajajo mešani občutki. "Vsekakor je to sladko-grenak trenutek. Potočil bom še kakšno solzo, ampak to je življenje ... Zadnjih 20 let je zame bila izjemna izkušnja. Doživel sem vse, lepe trenutke, tudi slabe in kakšno grdo stvar. Tudi poraz na koncu ni način, s katerim bi se želel posloviti, ampak tako je in s tem je treba živeti," je dejal 38-letni Hrušičan.
Stoječe ovacije za "dečka iz Slovenije"
Na zadnji tekmi je na ledu prebil 18:30 minute in v tem času v statistiko vpisal en strel na gol, en uspešen nalet in 67 odstotkov dobljenih sodniških metov. V tej seriji se ni vpisal med strelce ali podajalce. Z ledene ploskve do zadnjega kotička napolnjene dvorane Crypto.com Arena v Los Angelesu se je "deček iz Slovenije", kot so ga pri 18 letih imenovali ob prihodu v ligo NHL, poslovil s stoječimi ovacijami domače publike. Poklonili so se mu tudi soigralci, ki so ga po tekmi obkrožili in ga pospremili s ploskve, ter tudi klub in liga NHL z več objavami na družbenih omrežjih.
"Začel sem se zavedati, da je to zadnja tekma, nekje pet, šest minut pred koncem. V zadnjih 20 letih nisem nikoli imel tega občutka. Prej sem vedno po končani sezoni razmišljal o naslednji. Zdaj tega ne bo več. Za zdaj je to še težko dojeti," je predstavil svoje občutke glede zadnje odigrane tekme. Ozirajoč se na svoja otroka, enajstletno Nežo in devetletnega Jakoba, je dodal: "Ampak tu sta tudi dva razloga, zakaj bom tudi v prihodnjih sezonah užival ... Zanju sem bil zaradi svoje kariere doslej le 'občasni oče'. Zdaj bosta imela očeta na voljo ves čas."
Ob tekmovalnem slovesu se bo zapisal kot eden najbolj uspešnih članov moštva iz Los Angelesa vseh časov. Za klub je igral vseh 20 let svoje kariere v ligi NHL. Že marca je postavil nov rekord za najboljšega strelca kluba vseh časov, ko je s 1308. točko v rednem delu presegel še eno klubsko legendo, Marcela Dionneja. V karieri je odigral 1521 tekem rednega dela in dosegel 1316 točk, na 107 tekmah končnice pa je prispeval še 89 točk. Najboljši po številu točk v dresu kraljev je bil v kar 15 od 20 sezon. Največ, 92, jih je dosegel v sezoni 2017/18. Dosegel je 79 zmagovitih golov in bil kapetan kraljev kar deset sezon (od 2016/17).
Eden najbolj vsestranskih
Z dosežki v ligi NHL ga bržkone čaka tudi mesto v hramu slavnih. Leta 2012 in 2014 je z moštvom iz mesta angelov postal prvak lige NHL, med tekmovalnimi uspehi pa je tudi pet nastopov na tekmi vseh zvezd lige NHL, dve nagradi selke za najboljšega obrambno usmerjenega napadalca in tri spominske trofeje Lady Byng. Kopitar je bil leta 2005 na naboru izbran kot 11. po vrsti, kot prvi Slovenec pa je v NHL debitiral 6. oktobra 2006 in že na prvi tekmi navdušil z dvema goloma in potezami, ki so prej značilne za dolgoletne veterane. Tudi pozneje je veljal za enega najboljših vsestranskih centrov lige.
Po začetku kariere pri Jesenicah in igranju za Kranjsko Goro pred prihodom v NHL se je kalil v švedskem klubu Södertälje, kjer je preživel še eno sezono po naboru. Velik pečat je v svoji tekmovalni karieri pustil tudi v slovenski reprezentanci. Z njo je leta 2014 v Sočiju nastopil na sploh prvih olimpijskih igrah za slovensko reprezentanco in ji pomagal do prve zmage proti Slovaški, slavju proti Avstriji v kvalifikacijah za četrtfinale, nato pa se je slovenska pot končala med osmimi najboljšimi proti Švedski. Skupaj je Kopitar za Slovenijo nastopil na štirih svetovnih prvenstvih. V dresu z državnim grbom je odigral 51 tekem v članski konkurenci ter dosegel 15 golov in 40 podaj. Nazadnje je slovenski dres oblekel v kvalifikacijah za zimske olimpijske igre v Pekingu pred slabimi petimi leti.
Tudi iz majhne države lahko pride eden največjih
Iz Hokejske zveze Slovenije so se v objavi ob koncu kariere Kopitarju zahvalili za njegov prispevek k razvoju hokeja v Sloveniji. "Tvoja kariera ni le niz vrhunskih športnih dosežkov, temveč navdih generacijam mladih hokejistov v Sloveniji in po svetu, ki v tebi vidijo vzor, vodjo in dokaz, da lahko tudi iz majhne hokejske države pride eden največjih. Anže, hvala ti za vsako neprespano noč, vsak gol, vsako podajo, vsako zmago in vsak trenutek ponosa, ki si ga prinesel Sloveniji. Tvoje ime bo za vedno zapisano med največjimi slovenskimi športniki, tvoj športni duh pa bo živel naprej v vseh, ki bodo sledili tvoji poti," so zapisali.
Kopitar si je s pristopom, ki sta ga po pričanju soigralcev in trenerjev zaznamovali predanost in srčnost, prislužil globoko spoštovanje soigralcev, tekmecev in navijačev. "Nihče ni večji od ekipe in Kopi je to pokazal čisto vsak dan. Želim si, da bi vsi, ki se bodo vrnili v ta klub, nadaljevali njegov pristop," je o njegovem značaju dejal v.d. trenerja Los Angeles Kings D. J. Smith. In kako si Kopitar želi, da si ga bodo zapomnili v ligi NHL? "Predvsem kot dobrega soigralca. No, kot dobrega soigralca in dvakratnega zmagovalca Stanleyjevega pokala. Tako bo v redu," je dejal.
