Njegovo pozno življenje so sicer zaznamovale zlasti rasistične izjave, zaradi katerih je izgubil ugled v znanstveni skupnosti.
Watson se je rodil 6. aprila 1928 v Chicagu v ZDA, že pri 15 letih pa je dobil štipendijo za študij na Univerzi v Chicagu. V 50. letih prejšnjega stoletja je na podlagi dela britanske znanstvenice Rosalinde Franklin s kolegoma Francisom Crickom in Mauriceom Wilkinsom odkril, da ima struktura DNK obliko dvojne spirale. Za to odkritje so leta 1962 skupaj prejeli Nobelovo nagrado za medicino.
Njegova odkritja so znatno pripomogla k razumevanju genetike in molekularne biologije. Kljub pomembnemu prispevku pa je Watson izgubil ugled v znanstveni skupnosti zaradi kontroverznih izjav na podlagi rase, zaradi katerih so mu tudi odvzeli nekatere častne nazive.
