Pred gostovanjem nogometne čete Matjaža Keka v Kazahstanu je marsikdo že vpisal tri točke na račun slovenske izbrane vrste v boju za evropsko prvenstvo v Nemčiji prihodnje leto, toda azijska reprezentanca, ki je od leta 2002 del evropske nogometne družine, je predvsem na svojem terenu trdoživ tekmec. V minuli ligi narodov so Kazahstanci v skupini s Slovaško, Belorusijo in Azerbajdžanom osvojili prvo mesto, kar je bil velik opomin Slovencem pred gostovanjem na vzhodu. Gostitelji so v Astani proti favoriziranim Slovencem po prvem polčasu celo vodili, v drugem delu pa sta rezervista Sloveniji prinesla pomembne tri točke za uvod v kvalifikacije za Euro 2024.

"Vesel sem, ker smo naredili tri korake naprej v pričakovano težki tekmi. V določenih fazah nismo dobro izgledali, ampak smo spet pokazali karakter proti tekmecu, ki si zasluži spoštovanje. Čestitke fantom. Kot sem rekel, smo naredili tri korake naprej in s tem moram biti zadovoljen. V prvem polčasu smo bili sicer slabi, potem pa dobra odločitev na klopi in dobra predstava tistih, ki so prišli v igro. Vedeli smo, v katero smer bi radi zapeljali tekmo, poškodba Mihe Blažiča je sicer to malce preprečila. V drugem polčasu pa smo prevladovali razen treh, štirih minut na koncu. Kompliment igralcem, ki so prišli v igro. To je pokazalo, da nimamo samo deset, enajst igralcev, ampak precej več," je tekmo ocenil selektor Matjaž Kek.

Zaostanek na umetni travi

S prvo postavo je Mariborčan na klopi izbrane vrste presenetil, saj je ob Benjaminu Šešku ob poškodbi Andraža Šporarja začel napadalec Lugana Žan Celar, Kekovo zaupanje pa ima še vedno branilec Celja Žan Karničnik, ki ob posoji iz Ludogorca na slovenskih zelenicah še ne kaže predstav iz prejšnjih sezon. Igra je v osrčju ekipe v odsotnosti Jasmina Kurtića slonela na Adamu Gnezdi Čerinu, pomembno vlogo pa je v zvezni vrsti odigral tudi član graškega Sturma Jon Gorenc Stanković.

Za prvo priložnost Slovencev je na začetku prvega polčasa iz prostega strela poskrbel Jure Balkovec. Kek je moral že v peti minuti poškodovanega Miho Blažiča zamenjati s članom norveškega Vikinga Davidom Brekalom, ki je bil pred reprezentančnim zborom vprašljiv za nastop zaradi poškodbe zapestja. Toda Brekalo je dobro izkoristil ponujeno priložnost.

Čeprav so imeli Slovenci pobudo v prvem polčasu, so v 24. minuti povedli gostitelji. Jan Vorogovski je preigral Karničnika in podal za gol z glavo Maksima Samorodova. Slovenija je morala loviti zaostanek, kar na umetni travi v Astani pred dobro zapolnjenimi tribunami ni bilo lahko. Gostitelji so si v prvem delu priigrali še eno priložnost, toda Abat Ajmbetov ni bil natančen ob strelu z glavo. Predstava Slovenije v prvem polčasu ni bila prepričljiva.

Hitro izenačenje in napad

Slovenci so v drugem delu tekme še bolj napadli. Že po dobri minuti drugega dela je po podaji Gnezde Čerina iz kota najvišje v kazenskem prostoru skočil David Brekalo, ki je na začetku tekme zamenjal poškodovanega Blažiča. To je bil prvenec 24-letnika na sedmi tekmi za člansko izbrano vrsto. V 60. minuti je zapretil Gorenc Stanković, a je član Sturma streljal preveč po sredini. Kek je v drugem delu v igro poslal igralce, ki so spremenili potek tekme. V 71. minuti je rezervist Miha Zajc nevarno meril z roba kazenskega prostora, a mimo vrat. Štiri minute kasneje je Primorcu za še eno priložnost podal drugi rezervist Sandi Lovrić, toda Zajc znova ni bil natančen. V 70. minuti je v igro vstopil 21-letni Žan Vipotnik. Z Mirlindom Dakujem si Konjičan v prvi slovenski nogometni ligi po 28 krogih deli mesto prvega strelca, oba sta v prvenstvu dosegla po 14 golov. Njegov vstop v igro je bil zadetek v polno za slovensko izbrano vrsto. Vipotnik, za katerega v Ljudski vrt prihajajo ponudbe z vseh koncev sveta, je v 78. minuti po odlični podaji Petra Stojanovića odlično zaključil akcijo in dosegel gol za 2:1 za Slovenijo. Prvi prodajni artikel Maribora je ob debiju za Slovenijo dosegel prvenec za slovensko izbrano vrsto. Po golu Vipotnika so se oglasili tudi v Ljudskem vrtu. "Prišel, debitiral, zabil!" so na družbenih omrežjih zapisali v NK Maribor.

Kazahstanci so si v nadaljevanju dvoboja želeli izenačenja, toda slovenska izbrana vrsta je bila ob njihovih napadih dovolj zbrana, v 90. minuti pa se je z obrambo izkazal vratar Jan Oblak.

Slovenijo v nedeljo v skupini z Dansko, Finsko, Severno Irsko, Kazahstanom in San Marinom čaka drugi kvalifikacijski obračun, ob 18. uri v Stožice prihaja reprezentanca San Marina.