V Carigradu niso zmagali dvakrat, da bi se uvrstili v polfinale, ena zmaga pa je bila dovolj, da so mariborski vaterpolisti dosegli šesto mesto na finalnem turnirju pokala challenger. To je največji evropski uspeh kluba iz Pristana doslej. Na turnirju v Turčiji je sodelovalo osem ekip, razdeljenih v dve skupini, skupno zmago pa je slavil domači Galatasaray.
Poleg AVK Branik Maribor so bili v skupini še latvijski Zaibas, turška Enka in portugalska Vitoria. Proti slednji so Mariborčani dosegli edino zmago, kar je zadostovalo za boj za peto mesto proti ekipi San Giljan, v katerem pa so bili uspešnejši Maltežani. Prvo mesto v skupini je zasedel Zaibas s tremi zmagami in devetimi točkami pred favorizirano Enko, ki je ugnala branikovce in Portugalce, ki so na četrtem mestu ostali brez točk.
S šestim mestom so se uresničila pričakovanja Mariborčanov, državnih prvakov in zmagovalcev alpske lige. "Peto mesto, to je bila nekako realna možnost, saj smo šli na pot malo oslabljeni. Manjkala sta Jure Seljak in Aljaž Troppan, tako da se je bilo za polfinale in malo višja mesta težko boriti," je o pričakovanjih dejal trener Branika Milan Mitrović. Turkom, ki so veljali za favorite, se ni izšlo. "Bili so domačini, tako da tisti, ki igra doma, je ponavadi tudi favorit. Ni se jim izšlo, ker se tudi druge ekipe pripravljajo na to, da zavzamejo prestol," pojasni mariborski trener.
Kakšna pa je bila kakovost ekip? "S Turki smo igrali tretjo tekmo, ko smo bili že precej utrujeni, poleg tega pa so imeli veliko prednost domačega terena. Zelo težko je parirati domačinu. Kljub temu smo zelo zadovoljni, saj je takšna uvrstitev velika stvar za klub. Fantom to veliko pomeni, ker so zagotovo odnesli kakšno dobro izkušnjo, to je vendar evropski nivo." Z Maltežani niso igrali prvič. "Z njimi smo se pomerili že doma in izgubili za en gol, tokrat pa je bila razlika kar velika."
Na začetku turnirja so Mariborčani odigrali dve tekmi v štirih urah. Milan Mitrović je večkrat omenil utrujenost. Bo treba delati več na fizični pripravi? "Vsi ostali so profesionalni klubi, ki imajo več časa in druge prednosti. Že na začetku sem rekel, da bosta odločali fizična priprava in dnevna forma. Tako je tudi bilo. V takšnem tempu igranja nastanejo tudi manjše poškodbe. Pogrešal sem dva igralca, ki kar dosti pomenita, poleg tega smo ostali brez dveh igralcev zaradi rdečih kartonov, to pa se potem že bolj pozna. To so male razlike, ki potem naredijo rezultatsko razliko. Miha Šantak je imel rdeči karton s prejšnje tekme proti Turkom, na zadnji pa je rdeči karton dobil še naš center."
"Fantom to veliko pomeni, ker so zagotovo odnesli kakšno dobro izkušnjo, to je vendar evropski nivo"
Branikovci so ponosni, ker so jim vse ekipe in njihovi trenerji dali vedeti, da jih spoštujejo. Do mariborskih vaterpolistov so imeli poseben odnos, pravi Mitrović, ker so vedeli, da so njegovi varovanci kakovostni. Ves čas pa se vendarle niso borili in "tepli" v bazenu. Zadnjo tekmo so odigrali v soboto, tako da so imeli prosto nedeljo, ko so si lahko ogledali staro mestno jedro Carigrada in njegove znamenitosti.
Sezone pa zanje še ni konec. Domače ligaško tekmovanje se počasi končuje, Mariborčane čaka še pokalno tekmovanje, tako da bo zasluženi počitek po zelo uspešni sezoni šele v juniju in juliju. "Doslej smo bolj ali manj izpolnili vse cilje, tako da upam, da bomo nadaljevali v tem ritmu," pričakuje Mitrović.
