Če še nedolgo nazaj na Otoku sploh nismo meli svojega vidnega predstavnika, tako med elito kot kje drugje, pa je temu danes povsem drugače. Slovenske predstave niso ostale neopažene, eno izmed imen naših reprezentantov se bo zaradi tega znašlo na gala dogodku, ki ga v sredini meseca prireja angleška nogometna liga, ki skrbi za tekmovanja od druge pa vse do četrte lige v Angliji. Nagrade najboljšim podeljujejo od leta 2006, tokrat pa sta se med nominiranci znašla dva stara znanca slovenskih in mariborskih nogometnih zelenic. Druga angleška nogometna liga sicer v teoriji sploh ne sodi med najmočnejše, saj imajo prednost pri rangiranju prvoligaška tekmovanja, toda ko primerjamo vrednost ekip je jasno, da gre za tekmovanje, ki je takoj na obrobju najmočnejših peterice in po kakovosti zagotovo sodi med deseterico najkvalitetnejših domačih prvenstev na svetu.
Najboljši strelec dobi več od nagrade
Žan Vipotnik v Angliji, kjer mu lani, ob nenačrtovanem prihodu po bankrotu Bordeauxa, ni ravno steklo, preživlja najboljše dneve svoje dosedanje kariere. Konjičan je v začetku tega tedna prišel do 20. ligaškega zadetka v tej sezoni in s tem izenačil svoj najboljši dosežek izpred treh let, ko je prav toliko golov tekmecem nasul v dresu Maribora. Posledično je slovenski reprezentant tudi na vrhu lestvice strelcev druge angleške lige, kjer bo, če ne bo prišlo do večjih pretresov, do konca sezone tudi ostal. S tem bi postal sploh prvi nogometaš v zgodovini Swansea Cityja, ki bi v drugi angleški ligi, v današnjem formatu in pod imenom, ki ga poznamo od sezone 2004/05 naprej, osvojil naziv najboljšega strelca. Prav tako bi v primeru prejete nagrade za igralca sezone ali uvrstitve v idealno enajsterico Vipotnik postal prvi v zgodovini svojega kluba, ki bi se lahko pohvalil s takšnim dosežkom. Še nekoliko bolj pa mu je lahko po godu tradicija, ki je doletela zadnjih deset zlatih kopačk druge angleške lige. Kar devet jih je sezono kasneje nastopilo v premier ligi, slednje ni uspelo le Chubi Akpomu, ki pa je namesto tega prestopil k Ajaxu.
Ker je Swansea City trenutno ekipa, ki kljub znanim delnim lastnikom kot sta Snoop Dogg in Luka Modrić, kotira v sredini lestvice je bil prav 23-letni Slovenec tisti, ki ima velike zasluge, da je njegova ekipa sploh tako visoko kot je. Od skupno 49 golov jih je namreč sam dosegel skoraj polovico. Da bi postal najboljši posameznik sezone bo moral tiste, ki glasujejo, prepričati, da je bil boljši od vratarja in dveh vezistov. Carl Rushworth je 15 tekmami brez prejetega zadetka najboljši vratar te sezone in je pomembno pripomogel k dejstvu, da je njegov Coventry City glavni favorit za angleško drugoligaško krono. Tukaj sta še Hayden Hackney, ki je navdušil v dresu kluba svojega otroštva Middlesbrougha in Femi Azeez, član Millwalla.
Nekdanji trener Maribora proti Franku Lampardu
Je pa med kandidati za trenerja leta še en stari znanec slovenskih zelenic, ki se je v zadnjih letih pri nas sicer mudil nekoliko manj kot Vipotnik. Sergej Jakirović je v Slovenijo prvič prišel že tik pred prelomom tisočletja, ko je leta 1999 postal član Korotana iz Prevalj, za katerega je igral vse do leta 2002, ko se je vrnil na Hrvaško. Na sončno stran Alp se je 49-letnik znova podal v času pandemije koronavirusa, ko je na trinajstih tekmah leta 2020 vodil Maribor. Iz Ljudskega vrta ga je odnesla blamaža v prvem krogu kvalifikacij za evropsko ligo, ko je v štajerski prestolnici po enajstmetrovkah napredoval severnoirski nogometni palček Coleraine. Vendar pa bi težko dejali, da je Jakirovićeva kariera zatem šla navzdol, po zagrebškemu Dinamu, Rijeki in Kayserisporu je namreč sedel na klop Hull Cityja in Acunu Illicaliju v zadnjem obdobju prinesel nekaj več razlogov za veselje, kot jih lahko ima Turek ob pogledu proti Sloveniji.
Jakirović si je nominacijo za trenerja leta prislužil po tem, ko je proti vsem pričakovanjem in napovedim pred sezono Hull dvignil na peto mesto in v borbo za napredovanje v premier ligo, medtem ko so se tigri lani, še pred prihodom strokovnjaka iz Mostarja na klop, na drugoligaški sceni zadržali le, ker so imeli boljšo gol razliko od Luton Towna. Ob Jakiroviću se za nagrado poteguje še nekdanji angleški reprezentant in izjemni vezist Frank Lampard, ki je na pragu tega, da Coventry s prvega mesta po četrt stoletja vrne med angleško elito. Med kandidati sta še Kim Hellberg, trener tretjega Middlesbrougha in Alex Neil, ki vodi četrtouvrščeni Millwall. Oba se s svojima moštvoma, ki sta bili lani del vodilne deseterice, prav tako borita za preboj v najmočnejšo državno nogometno prvenstvo na svetu.
Dobitnika omenjenih nagrad bosta razglašena na letni slovesnosti v Londonu, kjer se bo nižjeligaška smetana zbrala v nedeljo, 19. aprila zvečer.
