Marko Kovačevič
Izbrali so idealen trenutek za prvo zmago na uradnih tekmah v letu 2025. Nogometašem Celja je uspelo, z zmago na povratni tekmi proti Apoelu v Nikoziji so se uvrstili v osmino finala konferenčne lige. Dvoboj z 29-kratnimi ciprskimi prvaki so v svoj prid začeli obračati v finišu prvega polčasa. Armandas Kučys, ki je bil dvakrat natančen že na tekmi v knežjem mestu pred tednom dni (2:2), je v sodniškem podaljšku prvega dela z glavo poskrbel za vodstvo grofov. Svit Sešlar, ki je bil v vlogi podajalca že pri Kučysovem zadetku, se je izkazal še v 51. minuti, ko je našel Tamarja Svetlina, vezist Celja pa je zadel za končna 2:0.
Če je bil trener Albert Riera na prvih spomladanskih tekmah v slovenski ligi sicer zadovoljen z igro, ne pa z rezultati, je v Nikoziji dobil oboje. "Nogomet do fantov ni bil pošten, glede na predstave na igrišču. Tokrat smo dobili oboje, predstavo in izid. Lahko rečem, da znova ni najpomembnejši rezultat, temveč to, da smo tekmo zaključili z žogo. Pritiskali smo do konca, kot bi bilo še 0:0. Igrali so z nasmeškom. To je moja sreča," je bil v pogovoru za Sportklub po tekmi zadovoljen Španec, ki se je v lanskem poletju vrnil na celjsko klop.
Moštvo, ki si je dodatni tekmi končnice konferenčne lige zagotovilo z 21. mestom po skupinskem delu, je s prebojem med najboljših 16 ekip tretjega najmočnejšega Uefinega tekmovanja dobilo nov zagon. "Ta zmaga nam daje veliko samozavesti. Garaš in garaš, zato želiš tudi kakšno nagrado. Na igrišču nas rezultati glede na igro res niso nagrajevali. Zato je nogomet čudovit. Ne slavi vedno tisti, ki je boljši. Vedeli smo, da se bo obrnilo, in zdaj se je zgodilo. Vesel sem za ekipo," je med slavjem v Nikoziji poudaril Albert Riera. "Fenomenalna tekma je za nami, res smo garali. V prvih 10, 15 minutah smo preživeli njihov prvi pritisk, potem pa smo mi začeli igrati, si pripravili priložnosti in zasluženo zmagali. Puščali so nam še več prostora kot na prvi tekmi, mi pa imamo igralce, ki znajo to unovčiti," pa je po drugem soočenju z nasprotnikom, katerega kapetan je nekdanji slovenski reprezentančni vratar Vid Belec, povedal kapetan Celja Žan Karničnik.
Čeprav jim gre na državnem prvenstvu precej bolje kot Celjanom, pred katerimi imajo pred 22. krogom že 16 točk prednosti, pa so nogometaši Olimpije slabše opravili z evropsko nalogo. Po porazu z 0:1 v Banjaluki so napredovanje lovili v polnih Stožicah, a z remijem brez golov se je v osmino finala konferenčne lige prebil Borac, za katerega je Slovenec Sandi Ogrinec odigral celo tekmo, Gregor Bajde pa je obsedel na klopi.
Pa Olimpija na kaotični tekmi, ki so jo zaznamovali tudi navijači - v drugem polčasu je bil dvoboj najprej za kratek čas prekinjen, ker so domači navijači metali predmete na igrišče, nato pa je sledila še daljša prekinitev zaradi incidentov z gostujoče tribune -, ni bila brez možnosti. Že v sedmi minuti je imela na voljo enajstmetrovko, ki pa jo je Alex Blanco zapravil, dvakrat je zadela še prečko ... "Ko ne zmagaš, si seveda razočaran. Moramo pa realno pogledati na položaj. Z igralci smo se strinjali, da moramo čim prej pozabiti te negativne občutke. Igralci so pogumni, s tem izzivom so se spopadli s pravim pristopom. Prvič v zgodovini kluba smo igrali v izločilnih bojih evropskih tekmovanj in za nas je to glavni izvleček. Toda iz Evrope smo izpadli, tega ne moremo spremeniti. Bomo pa analizirali tekmo in se naučili nekaj za prihodnje evropske izzive," je po maratonski tekmi, ki jo je sodnik zaradi prekinitev v drugem polčasu podaljšal kar za 19 minut, povedal trener zmajev Victor Sanchez.
Španec je zaradi rumenega kartona v Banjaluki dvoboj v Ljubljani spremljal s tribune, tam je bil zaradi izključitve v BiH tudi najkoristnejši igralec Raul Florucz, Olimpija pa je zaradi poškodbe na ogrevanju izgubila še kapetana Marcela Ratnika. "Zdaj smo igralcem le rekli: 'Hvala, ponosni smo na vas.' V Evropi smo dobili osem tekem ter po trikrat izgubili in remizirali. Dobro smo se borili, malo ljudi si je predstavljalo, da bomo prebrodili vse izzive, s katerimi smo se spopadali. Želeli smo si iti dlje, a tekmec je bil po dveh tekmah natančnejši. Ostajata nam prvenstvo ter pokal in tudi s tema izzivoma se bomo spopadli s pravim pristopom," je po koncu mednarodnega popotovanja dejal Sanchez.
