Gotovo se še spomnite Branikove štiriindvajsetice, pred dobrimi desetimi leti še golobradega Maria Šoštarića, ki je kot pomembna okrepitev v Maribor pred dobrim desetletjem prišel iz Gorenja. Njegova rokometna krivulja se je takrat šele začela dobro vzpenjati. Prav v tistem času ga je slovenski selektor Boris Denič povabil v člansko reprezentanco, njen dres je nosil do leta 2020. V osmih letih je nanizal 36 nastopov in zabil 69 golov, nato pa sprejel težko, a zaradi hrvaških korenin in tudi slovenske gneče na položaju desnega krila logično odločitev. V Slovenj Gradcu rojeni rokometaš, ki se je rokometne abecede naučil v Velenju, je sprejel povabilo hrvaške zveze in oblekel dres države, iz katere prihajata njegova starša.
A povsem enostavno ni šlo, Šoštarić je za Hrvate debitiral šele pred dvema letoma. Pravila mednarodne rokometne zveze so namreč stroga - med zadnjim nastopom za eno reprezentanco in prvim za drugo mora miniti vsaj 25 mesecev. Nato pa je hitro postal eden ključnih mož v hrvaški reprezentanci, zanjo igra z žarom in ponosom, v sredo je Zelenortskim otokom zabil devet golov iz devetih poskusov. Našim južnim sosedom na svetovnem prvenstvu sicer ne gre vse kot po maslu, še vedno jih žre poraz proti Egiptu. A ta bo hitro pozabljen, če danes premagajo Islandce. V tem primeru in ob predpostavki, da bo Slovenija boljša od Egipta, bo o potniku v četrtfinale odločal nedeljski sosedski spektakel v razprodani Areni Zagreb.
"V slovenski reprezentanci imam veliko prijateljev, z njimi sem si delil slačilnice v klubih, v mlajših selekcijah smo bili skupaj v članski reprezentanci. A na tekmah prostora za čustva ne sme biti, na terenu moraš igrati za ekipo, katere član si. Zelo sem ponosen, da lahko predstavljam reprezentanco Hrvaške, ko igram proti Sloveniji, je motiv morda še nekoliko večji," o nedelji zvečer, ko bo poslušal tako Lijepo našo kot Zdravljico, pravi Mario Šoštarić. In tako kot bo pred današnjo tekmo Hrvatov proti Islandiji svojim fantom kak insajderski nasvet podelil hrvaški selektor, sicer Islandec Dagur Sigurdsson, bo pred nedeljsko tekmo s Slovenijo gotovo tudi Šoštarić v podobni vlogi. "Če bom kaj vedel, bom seveda povedal, ampak saj tudi drugi vedo veliko, fantje, ki v Plocku igrajo z Mihcem (Zarabcem, op. p.), Cindrić je v Barceloni igral z Blažem in Domnom (Jancem in Makucem, op. p.). Pa saj to so stvari, ki jih že vsi vemo, samo še enkrat jih bomo ponovili in se na nasprotnika skušali maksimalno pripraviti."
Super Mario, ki si od leta 2016 kruh služi pri madžarskem Picku, kjer je soigralec Boruta Mačkovška, se je s svojo profesionalnostjo in izjemnimi igralskimi sposobnostmi hitro prilagodil hrvaški reprezentanci, njemu v prid govorijo bogate mednarodne izkušnje. Z igrami se dokazuje tudi na tem prvenstvu. Na štirih tekmah je v 25 poskusih zabil 22 golov, selektor pa mu povprečno na terenu nameni nekaj manj kot trideset minut. Kako daleč pa bi po njegovem lahko prišla Slovenija? "Nikogar ne bi odpisoval, še posebej ne Slovenije. Vemo, da ima odlično ekipo, vemo, kako je igrala na olimpijskih igrah. Za vse bo nevarna," zaključi 32-letnik, ki obljublja, da bodo Hrvati danes in v nedeljo na igrišču pustili svoje roke in noge, samo da obdržijo četrtfinalne sanje.
