Sedem tekem pred koncem sezone nogometaši Maribora (47 točk) zasedajo drugo mesto v prvi slovenski ligi, a je po zadnjem porazu v neposrednem obračunu s Celjani zaostanek za vodilno ekipo narasel na dvanajst točk. Boj za prvenstveno zvezdico je odločen, fokus 16-kratnih državnih prvakov pa se je prevesil v potrditev uvrstitve v evropske kvalifikacije. Panike zaradi tega na Mladinski ni, vseeno pa morajo biti Mariborčani pozorni, da se jim v zaključku ne bi nepričakovano pripetil spodrsljaj.
Zgodovina opominja, da bi bila neuvrstitev v Evropo za klub iz Ljudskega vrta udarec, saj je od slovenske osamosvojitve Maribor brez poletnih mednarodnih tekem ostal le v sezoni 2005/06. Čeprav izpad iz Evrope v kvalifikacijah ne bi pomenil enormnega finančnega primanjkljaja, zajetno denarno nagrado namreč prinaša šele uvrstitev v ligaški del Uefinih tekmovanj (Maribor je jeseni v Evropi nazadnje igral v sezoni 2017/18), si v klubu ne smejo privoščiti ležernosti. Verjetnost, da bi ostali praznih rok, je zelo majhna, a obstaja, povzroči pa lahko ogromne posledice.
Kako do Evrope
Prva zanka je tekmovalni sistem v kombinaciji s pokalom. V Evropo vodijo prva tri mesta v ligi oziroma prva štiri, če zmagovalec pokala prvenstvo zaključi med najboljšo trojico. Tu se skriva majhna nevarnost: najvišje uvrščena ekipa med štirimi polfinalisti v pokalu je ljubljanski Bravo, ki na lestvici zaseda peto mesto. Če Bravo osvoji pokal, bodo v Evropo vodila le prva tri mesta v prvenstvu. Za Mariborom le eno točko zaostaja Koper, za štiri pa Olimpija. Do konca sezone se morajo vijoličasti pomeriti še z vsemi razen s Celjani. Zaradi izstopa Domžal iz lige so ta konec tedna Mariborčani prosti.
4
točke za Mariborom zaostaja Olimpija na nevarnem četrtem mestu
Druga, bolj opazna ovira je mariborski "kompleks velikih tekem". Statistika razkriva, da ima Maribor v tej sezoni precejšnje težave proti moštvom z zgornjega dela lestvice. Na mini lestvici medsebojnih tekem najboljših štirih ekip je najslabši - na desetih tekmah je zbral vsega sedem točk. Na vrhu kraljuje Celje (19 točk, 10 tekem), drugi je Koper (13 točk, 9 tekem), tretja Olimpija (10 točk, 9 tekem). Od te trojice so vijoličasti premagali le Koper, ki bo po prostem krogu njihov naslednji tekmec.
O bremenu v naslednjih tednih je po porazu s Celjani govoril trener Feđa Dudić: "Maribor se bo do konca sezone boril za Evropo. Tudi to je pritisk, ogromen, ker če ne bi prišli v Evropo, bi to bil neuspeh."
Nekaj preglavic Dudiću povzročata zdravstveni bilten in neverjetna strelska suša napadalcev. Zaradi zvina gležnja ima težave prvi strelec Benjamin Tetteh, ki v spomladanskem delu sploh še ni dosegel gola. Še bolj alarmantno je, da spomladi mreže ni zatresel prav noben mariborski napadalec (priložnost je največkrat dobil zimski novinec Dario Vizinger). Na seznamu poškodovanih je že dlje časa tudi Oscar Zambrano, njegova prisotnost bi prav prišla, čeprav ob svojih dosedanjih nastopih največkrat ni naredil bistvene razlike.
Kdo bo igral, vodil in vladal v novi sezoni?
Najpomembnejša uganka je usmerjena v poletje. Dudić poudarja dolgoročni proces. "Ko sem prišel v Maribor, je vodstvo pred mene postavilo načrt - da letos poskušamo biti drugi in da se naslednje leto dela ekipa za prvo mesto. Mislim, da načrt spoštujemo in mu sledimo. Dajem priložnost mladim. Kdor ne želi videti sprememb in kako Maribor igra, kaj naj naredim? Ne morem nekoga vleči za rokav in ga prepričati, kakšna je razlika med tem, kako se igra zdaj in pred mano," je Dudić razlagal pretekli konec tedna.
A če se resnično že gradijo temelji za prihodnje leto, se ob pogledu na kader hitro pojavi paradoks. Trenutno na igrišču pomembno vlogo igra kar nekaj nogometašev, ki jim po koncu sezone poteče pogodba (Luka Krajnc, Sheyi Ojo, Hilal Soudani, Jan Repas, Pijus Širvys ...). Njihov status je negotov ali pa so, tako kot nadarjeni David Pejičić, v Ljudskem vrtu le na posoji. Kakšna je torej prihodnost Maribora? Pogled klubskih veljakov bo moral biti iz prvenstvenega zaključka zelo hitro usmerjen v poletne priprave in prestopni rok, če ni že sedaj, saj bo treba ogrodje za napad na vrh v veliki meri na novo sestaviti ali pa hitro podaljšati sodelovanja s ključnimi akterji.
Maribor je na zadnjih petih tekmah zmagal le enkrat, v zadnjih štirih sezonah pa je brez lovorike. Tekma s Koprom v torek bo priložnost za mirno potrditev evropske smeri in začetek grajenja optimizma za novo sezono. A do takrat se v Ljudskem vrtu lahko zgodi še veliko sprememb. Vse glasnejše so bile v zadnjih tednih govorice o Dudićevi zamenjavi, celo o prodaji večinskega deleža podjetja NK Maribor, d.o.o., ki upravlja vijoličaste in je v lasti Acuna Ilicalija.
Pismo vodstva: Maribor se ne prodaja
Ko so oživele govorice, da Acun Ilicali prodaja lastniški delež v NK Maribor, d.o.o., so se v vodstvu Maribora odzvali s pismom javnosti: "Dragi navijači! Medijski zapisi o pogajanjih za prodajo kluba ne odražajo resničnega stanja. Ostajamo popolnoma osredotočeni na našo misijo v Mariboru. Ob pripravah na končnico gradimo temelje za še močnejši Maribor. Nismo tukaj, da bi se zadovoljili z drugim mestom, ampak da osvajamo naslove. Razumljivo status največjega kluba prinaša kritike, a to preusmerjamo v motivacijo. Skupaj bomo izzive premagali močnejši in povezani."
