Marko Kovačevič
En večer, dve priložnosti. Oba slovenska predstavnika v konferenčni ligi imata priložnost za preboj v osmino finala. Olimpija in Celje sta si jeseni v skupinskem delu tretjega najmočnejšega Uefinega tekmovanja zagotovila pomlad v Evropi, po prvih tekmah play-offa, kjer igrajo ekipe, ki so se v prvem delu razvrstile od 9. do 24. mesta, pa se še lahko spogledujeta s podaljšanjem mednarodnega potovanja. Nocoj bo prva na delu Olimpija, ob 18.45 bo v Stožicah gostila Borac iz Banjaluke, Celje pa bo ob 21. uri gostovalo pri Apoelu iz Nikozije.
Na domačih igriščih so v novo leto krenili suvereno, s tremi zmagami so se še utrdili na vrhu lestvice, zdaj pa se jim ponuja še priložnost za preboj v Evropi. No, za kaj takega bodo morali nogometaši Olimpije najprej nadoknaditi zaostanek iz Banjaluke. Slovenec je prinesel zmago Borcu, Sandi Ogrinec je v sodniškem podaljšku dosegel edini gol na prvi tekmi play-offa konferenčne lige. Zmaji bodo v povratni obračun krenili brez najboljšega posameznika v tej sezoni - Raul Florucz je na gostovanju v BiH prejel rdeči karton -, si pa obetajo bučno podporo s tribun. Stožice bodo polne, za sploh prvo domačo spomladansko evropsko tekmo v zgodovini kluba iz slovenske prestolnice je bilo že dva dni pred obračunom prodanih 12 tisoč vstopnic.
Borac, ki ima v kadru dva Slovenca, ob Ogrincu tudi Gregorja Bajdeta, še enega nekdanjega člana Maribora, se je lahko ves teden pripravljal na gostovanje v Ljubljani, saj je bila tekma prvenstva BiH proti Sarajevu preložena na konec marca. Olimpija se je v evropske tirnice vrnila po nedeljski zmagi proti Nafti s 3:0. "Na eni tekmi se zgodi marsikaj, vsaka je drugačna. Pripravljamo se, da bomo prevladovali, to je naš slog. Pokazali smo, da lahko. Zdaj bomo poskušali enako. Pred našimi navijači bo drugačno ozračje, navijači pri tem igrajo pomembno vlogo, dajo samozavest na domačih tekmah in s tem pomagajo. Sicer pa popolnoma zaupam v naše igralce," je pred drugim delom dvoboja proti Borcu odločen trener trenutno vodilne ekipe slovenske lige Victor Sanchez. Španec bo tekmo spremljal s tribune, v Banjaluki si je z ugovarjanjem sodnikom prislužil tretji rumeni karton v tej sezoni.
Njegova kazen ne bo vplivala na ekipo, zatrjuje. "Zaupamo v igralce, sodelavce in načrt. Imamo druge igralce, ki so že med sezono pokazali, da ga lahko nadomestijo. Vsi igralci radi igrajo take tekme, to pa velja tudi za trenerje, ki si želimo narediti pomembne stvari. Tu sem od prvega dneva, da zmagam. Motivacija za preboj v naslednji krog je velika. Čeprav ima tekmec enake cilje, upamo, da se bomo veselili dobrega izida," je Sanchez povedal na novinarski konferenci pred tekmo.
Celje je pred tednom dni na prvi tekmi končnice konferenčne lige na domačem stadionu z dvema goloma Armandasa Kučysa ujelo remi z 2:2 proti Apoelu, nocoj ob 21. uri pa ga čaka povratna tekma v Nikoziji. Da bi lahko iztržili več, a da je napredovanje proti 29-kratnim ciprskim prvakom še vedno realno, so po prvem obračunu zatrjevali grofi. Na domači fronti jim sicer ne gre najbolje, branilci naslova v letu 2025 še čakajo na zmago, po porazih proti Bravu in Mariboru so se z Muro razšli brez golov. Zdaj so v položaju, ko bi jim zmaga prinesla veliko nagrado, vrata med najboljših 16 ekip konferenčne lige se še niso zaprla. Še enega podobnega darila, kot jim ga je v drugi minuti prve tekme poklonil kapetan Apoela, nekdanji slovenski reprezentančni vratar Vid Belec, ki je slabo reagiral ob strelu Kučysa, se zagotovo ne bi branili.
Povratne tekme play-offa konferenčne lige: nocoj ob 18.45: Olimpija – Borac (prva tekma 0:1), Betis – Gent (3:0), Pafos – Omonoia (1:1), Heidenheim – Köbenhavn (2:1); ob 21. uri: Apoel – Celje (2:2), Jagiellonia – TSC (3:1), Panathinaikos – Vikingur (1:2), Shamrock Rovers – Molde (1:0).
