Po treh letih je Celje znova dočakalo nogometno Evropo. Po kovidnem poletju 2020, ko so se kvalifikacije igrale na eno samo tekmo in je Celjane, takrat državne prvake, v boju za evropsko ligo ustavil armenski Ararat. Klub, ki v svojih enajstih evropskih poletjih nikoli ni imel prav srečne roke pri žrebu tekmecev, je po vseh danskih, izraelskih, norveških in podobnih pasteh tokrat naletel na nevarnost iz najbolj nogometne dežele do zdaj. Portugalske. In še ima možnosti, čeprav je prvo tekmo drugega kroga kvalifikacij za konferenčno ligo izgubil s 3:4. Kdor Vitorii Guimaraes nasuje tri gole (letos je to uspelo le še Bragi, Benfici in Portu), sme upati. Le z obrambo, ki ji je Aluminij dal dva gola, Vitoria pa štiri, se bo moral trener Albert Riera krepko pozabavati. Že v nedeljo, ko v Celje v drugem krogu državnega prvenstva pride Mura.
Riera: Še smo v igri
"Igralce sem vprašal, ali kdo od njih misli, da po videnem na prvi tekmi Vitorii ne moremo biti enakovredni. Nihče ni dvignil roke. Še smo v igri," je Albert Riera govoril po četrtkovem obračunu s sanjskim začetkom. Z golom Luke Bobičanca v 17. sekundi. Kot so začeli, so Celjani končali: v zadnji minuti tekme, v šesti minuti sodnikovega podaljška, je zadel Edmilson. Vmes je bilo divjanja in drame. Portugalski zadetki so padali v 25. minuti (Joao Silva), v 35. (Andre Silva), 70. (Andre Amaro) in 80. (Goncalo). Vmes je v 59. minuti na 2:2 izenačil Aljoša Matko.
Po oceni Transfermarkta je celjsko moštvo vredno zaokroženih sedem milijonov evrov. Pri Vitorii, nekdanjem klubu Zlatka Zahoviča, kjer je igral v obdobju 1993-1996, preden ga je odneslo naprej v Porto, Olympiakos, Valencio in Benfico, je samo branilec Andre Amaro vreden šest milijonov. Vratar Bruno Varela štiri. V spopadu s takšno obrambo so Celjani ob treh golih še dvakrat zadeli okvir vrat: Bobičanec v 75. minuti, Nino Kouter v 84. Je pa tudi goste ob koncu prvega polčasa ustavila vratnica.
Ta ekipa zmore še več
"Zelo sem zadovoljen z igro. Niti za trenutek nisem pomislil, da bi fante spomnil na zapravljene priložnosti. Bolj bi bil zaskrbljen, če jih sploh ne bi imeli. Da lahko s takšnim nasprotnikom igramo enakovredno, tega smo si želeli," je dejal Riera, ki je na petih mestih spremenil enajsterico v primerjavi s tekmo prvega kroga prve lige z Aluminijem, jo prilagajal zaradi taktike in poškodb. Nino Kouter ni začel tekme, Matic Vrbanec tudi ne, poletna strelska okrepitev Mario Kvesić je bil gledalec s poškodovanimi rebri ... Kljub temu je bilo užitka za skoraj 3000 gledalcev. "Vesel sem, da so nas podprli v lepem številu. Vidim, da imajo ogromna pričakovanja. Tudi mi jih imamo. Ta ekipa lahko igra še veliko bolje, saj ima potrebno kakovost," pravi trener Celjanov.
Vitoria bo pred povratno tekmo, ki bo prihodnji četrtek, počivala, saj je še vedno sredi priprav, v katerih je odigrala nekaj močnih tekem, tudi z angleškima Middlesbroughom in Wolverhamptonom. S portugalsko ligo začne čez dva tedna. "Samozavestni se bomo odpravili na Portugalsko. Z idejo o napredovanju. Res je, da smo v Celju izgubili, a ni pomemben le rezultat. Igrali smo proti ekipi, ki je v portugalski ligi zasedla šesto mesto. Dosegli tri gole. In lahko bi še kakšnega," je Riera poln optimizma.
Portugalsko nasprotje
Vsake oči imajo svojega malarja. Trener Portugalcev Moreno je prvi obračun videl kot razkošno prednost svojega moštva: "Lahko bi dali še dva, tri gole. Saj je Celje bilo nevarno, ampak bili smo precej boljši. Zadnjega gola ne bi smeli dobiti. Zaradi spodrsljaja v 96. minuti Slovenije ne zapuščamo povsem zadovoljni. Doma potrebujemo dobro vzdušje na stadionu in ... boljše branjenje," je trener, ki je kot dvanajstletni up Vitorie spremljal prihod Zahota v Guimaraes, ocenil tekmo z največ goli v prvi rundi drugega kroga kvalifikacij za konferenčno ligo.
Najvišja zmaga je pripadla Fenerbahčeju. S 5:0 je v Carigradu ugnal moldavski Zimbru in pred povratno tekmo že sme lagodno čakati na zmagovalca spopada Maribor - Differdange. Če bi Celjanom v Guimaraesu uspel čudež, bi najbrž trčili ob beloruski Neman, ki je na prvi tekmi v Györu na Madžarskem z 2:0 ugnal malteški Balzan.
