Okoli poldneva včeraj se je avtobus, okrašen z značilnimi rdeče-belimi kockami, ustavil pred enim od ljubljanskih hotelov. Gostov ni bilo treba predstavljati, zvezdniki hrvaške nogometne reprezentance so izstopili na prvi postojanki do za njih samoumevnega cilja. Vsak dosežek, razen uvrstitve na svetovno prvenstvo v Katarju, bi bil za srebrno reprezentanco z zadnjega turnirja v Rusiji neuspeh.
Prvi favoriti kvalifikacijske skupine H proti Sloveniji ne bodo nastopili v popolni postavi. S seznama selektorja Zlatka Dalića sta zaradi poškodb odpadla napadalec Milana Ante Rebić in golgeter zagrebškega Dinama Bruno Petković. "Morali smo poseči po določenih spremembah, toda imamo veliko dobrih igralcev, posebno v napadu," je pred uradnim treningom v Stožicah zatrdil Dalić.
Selektorjev cilj pred prvo uradno preizkušnjo v letu, v katerem njegove varovance čaka tudi evropsko prvenstvo, je jasen. "Gre za zelo pomembno tekmo, zato moramo takoj pokazati pravo moč, čeprav ni bilo pravih priprav. Pričakujem razpoložene in odgovorne igralce na tekmi," pravi selektor, ki je, preden je oktobra 2017 na hrvaški klopi zamenjal Anteja Čačića, deloval v Združenih arabskih emiratih in Savdski Arabiji, na Hrvaškem pa je vodil Slaven iz Koprivnice in Rijeko.
Čeprav so ognjeni v vlogi izrazitega favorita, si zmage iz Ljubljane še niso položili na račun. "Obračun s Slovenijo bo težak. Potrebujemo točke, te moramo osvajati. Biti moramo motivirani, agresivni, resni," opozarja Dalić. Izkušeni branilec Dejan Lovren je spregovoril o ključnih možeh v slovenski izbrani vrsti, Janu Oblaku in Josipu Iličiću. "To sta kakovostna igralca, Iličić je v Atalanti pokazal, da lahko v vsakem trenutku spremeni tekmo. Zato moramo biti pripravljeni na vse, čvrsti, kompaktni, ko nimamo žoge, in izkoristiti svoje priložnosti," pravi 31-letni član Zenita iz Sankt Peterburga.
Hrvaška jeseni sicer ni blestela, a si je v težki skupini s Francijo, Portugalsko in Švedsko zagotovila obstanek v elitni diviziji lige narodov. "Imeli smo nekaj težav pri prekinitvah, toda tudi to bomo izboljšali. Moramo le igrati tako, kot znamo, visoko, močno, pametno. Verjamem v ekipo, selektor nas podpira in to je najpomembnejše," je prepričan branilec, ki je pred selitvijo v Rusijo z Liverpoolom osvojil ligo prvakov in postal angleški prvak.
