Priprave so končane. Nocoj bo padel prvi odgovor, kaj zmore prenovljena ekipa nogometašev Maribora. Vijoličasti bodo ob 20.45 v Ljudskem vrtu na prvi tekmi prvega predkroga novoustanovljene konferenčne lige gostili armenski Urartu. "Zadovoljni smo z opravljenim v pripravah z našo mlado, novo ekipo. Ogromno stvari je bilo postavljeno pred igralce, ki so z veliko delovne etike in dobrim energijskim vložkom to sprejeli. To je začetek naše poti. Zagotovo so še pomanjkljivosti, kar so pokazale tudi prijateljske tekme, je pa pot prava. Igralci so, čeprav smo v zelo zgodnjem obdobju sezone, v dobri formi. Ni vse idealno, smo pa zadovoljni, do kod smo prišli," pred prvim pravim testom v sezoni 2021/22 poudarja trener zasedbe iz Mladinske ulice Simon Rožman.
Alvir prepozen, Mitrović pretvegan
Vseh novincev še ne bo poslal na igrišče. Marko Alvir, ki se je moštvu pridružil v torek, bo na svojo priložnost moral počakati kak teden, tudi nastop dveh staroselcev je pod vprašajem – Aleks Pihler je šele začel s treningi po bolezni, nastop Nemanje Mitrovića, ki je zaradi poškodbe kolena izpustil velik del prejšnje sezone, bi bil po besedah trenerja še preveč tvegan. Se pa lahko prvih uradnih minut v vijoličastem nadejajo Gregor Sikošek, Robert Voloder, Rok Sirk, Žan Vipotnik … "Ko postavljaš temelje nove ekipe, jih največkrat postavljaš iz nule. Tam smo tudi mi začeli. Fantom manjkajo edino izkušnje, imajo energijo, kvaliteto in evropski potencial, zato sem pripravljen stati za njimi tudi takrat, ko ne bo šlo vse tako, kot bi si želeli. Nočemo biti le mladi, želimo biti tudi kvalitetni. Potencial je, fante bomo usmerjali. Vsi so v pripravljalnem obdobju pokazali zametke igre, ki jo želimo," je prepričan šef vijoličaste slačilnice.
"Odkar sem v Mariboru, nikoli ni bilo tako mlade ekipe. Tisti, ki imamo več evropskih tekem v nogah, jih moramo voditi. Vsi, ki bo dobili priložnost, so dovolj kvalitetni, da igrajo na tej ravni. Nekaj prihodov se je zgodilo nedavno, zato se bo celota, prava slika, pokazala kasneje. Imamo pa dovolj kvalitete, da to speljemo," pa pravi zdaj že eden od izkušenejših članov 15-kratnih slovenskih prvakov, vezist Blaž Vrhovec. Čeprav je konferenčna liga za rang nižja od evropske, kjer so vijoličasti začeli prejšnjo sezono, je Urartu vsaj na papirju precej močnejši od severnoirskega Coleraina, ki je lani nepričakovano hitro zaključil evropsko pot v preteklosti zastavonoš slovenskega nogometa na mednarodni sceni. Kljub temu v Ljudskem vrtu verjamejo, da bo letošnje evropsko popotovanje daljše. "Coleraine je opozorilo, da je lahko vsaka ekipa nevarna," se zaveda Vrhovec, ki je v novo sezono krenil z novo številko na hrbtu. Petico je zamenjal s štirico, ki jo je pred njim nosil Marko Šuler, zdaj športni direktor.
"Nikoli nismo imeli tako mlade ekipe"
Trd in organiziran nasprotnik
Da bo za zmago proti ekipi, ki je prejšnjo sezono armenskega prvenstva sklenila na tretjem mestu, v Evropi pa se ji je običajno zataknilo že na prvi oviri, treba pokazati maksimum, je prepričan tudi Rožman. "Gre za trdega in organiziranega nasprotnika, ki ima vso naše spoštovanje. V armenski ligi prejema zelo malo zadetkov. Naredili smo dobro analizo, smo pa v največji meri osredotočeni nase in na to, v kakšni podobi se želimo pokazati pred našimi navijači," je prepričan strokovnjak iz Štor.
Navijačev bo na stadionu precej več, kot so jih bili vajeni v prejšnji sezoni. Po sprostitvi ukrepov za preprečevanje širitve novega koronavirusa bo Ljudski vrt lahko zaseden v polni kapaciteti, tekmovalno premiero, vsaj ko gre za tekme Maribora, bo doživela prenovljena zahodna tribuna. "Že na zadnji tekmi prejšnje sezone proti Muri se je zdelo, da je to drug šport, čeprav so bili navijači v manjšem številu. Super je, da nam bodo pomagali. Upam, da pridejo v čim večjem številu," si je zaželel Vrhovec.
Kako do finala v Tirani?
Maribor in Domžale bosta prva slovenska kluba, ki se bosta preizkusila v novoustanovljeni konferenčni ligi, po moči tretjem najmočnejšem evropskem tekmovanju. V drugem od skupno štirih predkrogov se bo lovu na jesen v Evropi pridružila še pokalna prvakinja Olimpija. V drugem krogu bodo zraven še moštva, ki bodo neuspešna v prvem krogu kvalifikacij za ligo prvakov, v četrtem pa tista, ki jim bo spodletelo v tretjem predkrogu evropske lige. V skupinskem delu bo 32 ekip razporejenih v osem skupin. Prvouvrščeni se bodo neposredno uvrstili v spomladansko osmino finala, drugouvrščeni se bodo za preostalih osem mest udarili z ekipami, ki bodo v evropski ligi osvojile tretje mesto v skupinah. Finale bo 25. maja v Tirani, zmagovalec pa si bo zagotovil neposredno uvrstitev v skupinski del evropske lige za prihodnjo sezono.
Pa še nekaj bo drugače. Pravilo gola v gosteh, ki je v preteklosti večkrat osrečilo tudi vijoličaste, od te sezone ne velja več. "Nova pravila gredo v smer atraktivnosti, manj preračunljivosti. Všeč mi je, da bo ekipa za napredovanje morala dobiti vsaj eno tekmo, da ne bo mogoče iti naprej z dvema remijema. To je bolj pravično. Kalkulacij ne bo. Napredovanja si ne moreš zagotoviti na prvi tekmi, v mislih imamo celotno zgodbo. Ker smo ekipa, ki se mora še marsikaj naučiti, si definitivno ne moremo privoščiti kalkulacij," pred evropsko uverturo pravi Simon Rožman.