Marko Kovačevič
Zmaga proti Hrvaški je nakazala, da optimizem iz lanske lige narodov ni nerealen, spodbudna igra v Rusiji ga kljub porazu ni razblinila, potem pa se je slovenski nogometni reprezentanci zgodila tekma, na kateri je bila prvič v aktualnih kvalifikacijah za svetovno prvenstvo v vlogi favorita. A prednost na papirju in solidna popotnica nista pomagali, tudi na drugem gostovanju na poti v Katar je Slovenija ostala brez točk. Ciper je zasluženo ujel minimalno zmago.
Ciper - Slovenija 1:0 (1:0)
Stadion GSP v Nikoziji, brez gledalcev, sodnik: Andrea Ekberg (Švedska).
Strelec: Pittas (v 42. minuti).
CIPER: Michael, Ioannou, Laifis, Kousoulos, Soteriou, Antoniou, Papoulis (od 82. Loizou), Artymatas, Kastanos (od 60. Kyriakou), Pittas, Sotiriou.
SLOVENIJA: Oblak, Stojanović, Blažič, Bajrić, Balkovec (od 80. Kouter), Bijol (od 58. Črnigoj), Kurtić, Lovrić (od 80. Zahović), Iličić, Zajc (od 46. Bohar), Kramer (od 58. Vučkić).
Rumeni kartoni: Iličić, Kurtić.
Le za dve spremembi v prvi enajsterici v primerjavi z dvobojem v Sočiju se je odločil Matjaž Kek. V obe je bil prisiljen, Miha Mevlja je zaradi rumenih kartonov ostal v Rusiji, Andražu Šporarju pa je let na Ciper preprečila zahteva njegovega kluba, Brage. Prvega je v obrambi zamenjal Kenan Bajrić, drugega v napadu Blaže Kramer. Napadalec švicarskega Züricha se je znašel v prvi priložnosti na tekmi, se pred kazenskim prostorom dokopal do žoge, potegnil, a pravega zaključka ni sestavil.
Ciper, ki je kvalifikacije začel z remijem proti Slovaški in porazom proti Hrvaški, se je držal svojega načrta. Čvrst blok se ni pustil zlahka prebiti, člani 100. reprezentance na Fifini lestvici so bili odločni v dvobojih, slovenske poskuse prekinjali, še preden so se dobro začeli. Bolj malo idej, kako zagrabiti vodstvo, je imela v prvem polčasu Slovenija, bila premalo natančna, da bi upravičila vlogo favorita. Za povrh je svojo nalogo opravil še vratar Neofytos Michael, močan strel Jasmina Kurtića, ki mu ga je s prodorom omogočil Josip Iličić, preusmeril v kot.
V finišu prvega polčasa so gostitelji dočakali darilo. Kurtić je izgubil žogo po podaji Petra Stojanovića iz avta, "začel" akcijo, ki jo je zaključil Ioannis Pittas. Z enim trikom se je 24-letni krilni napadalec znebil čuvajev, Jureta Balkovca in Kenana Bajrića, in si pripravil dovolj prostora, da je lahko z levico natančno tresnil. Jan Oblak je bil premagan, Pittas se je veselil svojega prvega gola v reprezentančnem dresu in hkrati prvega ciprskega v letu 2021.
Selektorjeva opozorila na ciprske pasti niso zalegla, niti spomin na zadnje gostovanje v Nikoziji, na poraz v premierni izvedbi lige narodov, ko je na slovenski klopi sedel Tomaž Kavčič, ne, naša reprezentanca se je znašla v zaostanku. Strategija "poišči Iličića in počakaj na virtuozov preblisk" tudi v drugem delu ni bila učinkovita. Slovenski zaključki so bili medli ali nenatančni, poskusa rezervistov Harisa Vučkića in Domna Črnigoja sta zgrešila cilj, tudi obrambe po strelu Jureta Balkovca Michael zagotovo ne bo uvrstil med vrhunce svoje kariere.
Statistična premoč ni pomagala, gostitelji se niso pustili prebiti. O njihovi bojevitosti je dovolj zgovorno pričalo posredovanje Minasa Antonioua. Čeprav se je Damjan Bohar, ki je na začetku prvega polčasa zamenjal Miho Zajca, po Iličićevi podaji znašel v prepovedanem položaju in zadetek ne bi veljal, se branilec ni obotavljal, ko je bilo treba rešiti že premaganega vratarja. Pet minut pred koncem bi lahko Pittas dokončno zlomil Slovenijo, a je z odličnim posredovanjem obrambo rešil Oblak. Zadnjega juriša Slovenije ni bilo. Vsaj učinkovitega ne. Ciper je zasluženo ujel zmago in s štirimi točkami na lestvici skupine H prehitel Slovenijo.
