Sezono 2005/2006 so nogometaši Maribora v državnem prvenstvu končali na četrtem mestu s 54 točkami, prav toliko jih je imela tudi peta Drava, a vijoličastim se je skozi šivankino uho uspelo uvrstiti v pokal Intertoto. V prvem krogu so s skupnim izidom kar 8:0 premagali Andorsko St. Julio. V drugi rundi so bili v dveh tekmah s 4:1 boljši od črnogorske Zete. Za nagrado se je večinoma mlada in domača ekipa pomerila s španskim Villarrealom, ki je še nekaj mesecev pred tem igral v polfinalu lige prvakov, do finala med elito pa je rumeno podmornico ločila le zgrešena enajstmetrovka Juana Romana Riquelmeja.
Trener Špancev je bil slavni Manuel Pellegrini. Pisali so najlepše zgodbe v svoji zgodovini, v rumenem dresu sta ob že omenjenem Argentincu blestela Robert Pires in Diego Forlan. Na stadionu El Madrigal je zvezdniška zasedba le dva meseca po v ligi prvakov doživela šok. 15. julija 2006 je Maribor po borbeni igri, o čemer priča kar šest rumenih kartonov Pušnikove čete, slavil z 2:1. V vodstvo ga je popeljal Milan Rakič, izenačil je Forlan, za štajersko slavje pa je pred 9000 presenečenimi gledalci v toplem večeru zadel takrat komaj polnoletni Rene Mihelič.
"Ljudski vrt bo razprodan, čaka nas prava evropska tekma," so pred povratno tekmo v Ljudskem vrtu napovedovali mariborski mediji na čelu z Večerom. Za ljubitelje nogometa v mestu ob Dravi je to bil obliž na rane v letih, ko je bil klub z Mladinske ulice na eni najnižji točk v zadnjih treh desetletjih. "Spomini na to poletje so zelo lepi. Vemo, v kakšni krizi je takrat bil klub. Denarja ni bilo, tudi druge težave smo imeli," se danes spominja takratni trener Marijan Pušnik. Pomembne vloge so takrat dobili domači igralci brez izkušenj: "Na hitro smo sestavili mlado ekipo, ki je dobro izkoristila priložnost. Nase sta opozorila vratarja Marko Pridigar in Marko Ranilovič, pa Gorazd Zajc, Dragan Jelić, Rene Mihelič in David Tomažič Šeruga, ob Žikici Vuksanoviću in še parih izkušenih nogometaših je ekipa delovala zelo resno. Tako mladi in neizkušeni so bili, da niso vedeli, kje so, kakšna je veličina tiste ekipe Villarreala. Sanjsko je bilo premagati takšno ekipo."
Po 14 letih Korošec postreže tudi z zanimivimi anekdotami iz tistega časa: "Žena me je vprašala, kakšen bo rezultat tam. Imeli so Forlana, Piresa in Riquelmeja, ki smo jih pred tem gledali v ligi prvakov. Rekel sem ji, da če bomo dobili dva ali tri gole, bo kar uspeh. Pri 45 letih je Pušniku ekipo uspelo pripraviti, da so najprej presenetili na gostovanju. "V tekmo smo šli sproščeno, motivirano in borbeno. Oni še niso bili najbolje pripravljeni in na presenečenje vseh smo zmagali." Povratna tekma je bila 22. julija 2006, Ljudski vrt je pokal po šivih, kar je dalo vijoličastim dodatno energijo. Večji del dvoboja je minil brez posebnosti, v zadnjih desetih minutah pa je sledila drama. V 86. minuti je po podaji Forlana Špance v vodstvo popeljal Turk Nihat Kahveci, ki so si ga navijači zapomnili predvsem po nešportni potezi, ko je mladega Gorazda Zajca po prekršku povlekel za nos in ga okaral.
Prav 18-letni Zajc pa je v 89. minuti zadel za končnih 1:1. Minuto pred golom takrat nadobudnega mariborskega nogometaša je rdeči karton prejel Gonzalo Rodriguez, minuti po njem pa Forlan. Sodnik Carlo Bertolini je pokazal še osem rumenih kartonov. "Spomnim se, da sta dva igralca dobila rdeča kartona zaradi namernih udarcev. Naslednjo sezono pa sta v pokalu Uefe normalno igrala, brez odslužene kazni," se danes smeji Pušnik, ki se je s pomočjo Milana in Mihe Jarca zvito pripravil na eno večjih nevarnosti nasprotnika: "Pred tekmo sem napovedal, da bodo zelo nevarni ob prekinitvah. Milan Jarc, ki je bil v upravnem odboru kluba, je gledal trening Villarreala, ki je bil sicer zaprt za javnost. S sinom Miho sta si zapisala nekaj akcij in mi jih povedala, mi pa smo se na to pripravili in nismo prejeli gola, čeprav so bili iz prekinitev zelo nevarni. Tri, štiri kombinacije, ki sta si jih Jarca zapisala, so na tekmi uporabili."
