Uspešen nogometaš je postal uspešen trener. S šestimi naslovi državnega prvaka, s štirimi pokalnimi trofejami in z dvema superpokaloma po številu lovorik celo najuspešnejši v Sloveniji. Darko Milanič si je prve trenerske izkušnje nabral pri Primorju, bil pomočnik pri graškem Sturmu, v katerem je kot igralec preživel sedem let in z njim dvakrat okusil ligo prvakov, vodil še Gorico, poleti 2008 pa sprejel klic dolgoletnega soigralca pri Partizanu in reprezentanci Zlatka Zahoviča, športnega direktorja Maribora.
"Spomnim se svoje prve uradne tekme proti Kopru, ko je Armend Sprečo, ki je prišel v igro tik pred koncem, zabil za 3:2. Takrat so bila pričakovanja drugačna. Maribor je hrepenel po uspehu, lovoriki, energija z vseh strani je bila res fantastična," o svojih prvih dneh v Ljudskem vrtu pravi Darko Milanič.
Že v prvi sezoni je šel do konca. NK Maribor se je po šestih letih vrnil na slovenski prestol. "Vsak naslov ima svojo zgodbo, a prvi je nekaj posebnega. Zaznamovala ga je neverjetno pozitivna energija. Neverjetno veliko točk je prinesel naš dvanajsti igralec. Navijači so nas spodbujali do konca. To je bilo noro! Jela (Dragan Jelić, op. a.) je prihajal v igro kot joker, zabijal v zadnjih minutah."
{api_embed_photo}617606{/api_embed_photo}
Z domačimi naslovi se je gradil evropski Maribor. Prvi poskus preboja v ligo prvakov je ustavil Zürich, v poletju 2010, ki ga je z mojstrovinami na igrišču zaznamoval Josip Iličić, je bil na zadnji stopnički pred evropsko ligo premočen Palermo. "Nabrali smo prepotrebne izkušnje. Če je bilo morda videti, da smo bili proti Zürichu blizu, dejansko nismo bili. Smo pa bili v drugi sezoni že bliže. Ker smo odigrali zelo spodbudne tekme, se je vera povečala," je o zaletu za podvige dejal Primorec. Maccabi iz Hajfe je bil leta 2011 previsoka ovira v kvalifikacijah za ligo prvakov, a popravnega izpita si Štajerci niso pustili vzeti. V zadnjem predkrogu evropske lige so padli sloviti Rangersi. V Ljudskem vrtu je Etien Velikonja zabil za 2:1. "V Glasgowu smo se borili kot levi, skakali po stativah in se uspešno otresli pritiska velikana. Noro!" se Milanič z zanosom spominja poti v prvo evropsko ligo.
Velikani so v Mariboru gostovali tudi jeseni 2012, slovenski prvaki so v svoji drugi evropski ligi igrali proti Tottenhamu, Laziu in Panathinaikosu. Poleti 2013, ko se je podpisal pod svoj četrti naslov slovenskega prvaka, vse skupaj pa oplemenitil še s tretjo pokalno krono, je Milanič (prvič) zaključil svoj mandat v Mariboru. Najprej je sprejel izziv v svojem Sturmu, nato dobil priložnost v ligi "z drugega sveta", a na klopi Leedsa, takrat angleškega drugoligaša, je zdržal le 32 dni. Na prestopni dan leta 2016 ga je spet poklical Zlatko Zahovič. "Klub je bil drugačen. In to zelo! Vmes se je zgodila izjemna evropska liga, v kateri je Maribor ostal v igri vse do pomladi, nato še izjemna liga prvakov. Fantje v moštvu so imeli na dresu še vedno ista imena, so pa imeli za sabo veliko uspešnih bitk in naslovov. Kot igralci in kot osebnosti so se spremenili."
{api_embed_photo}617608{/api_embed_photo}
Še dva naslova državnega prvaka je v drugem obdobju pod Kalvarijo dodal v življenjepis, s skupno šestimi ujel Bojana Prašnikarja, do leta 2019 trenerja z največ naslovi prvaka v Sloveniji. V sezoni 2017/18 sicer ni odprl vitrine, je pa doživel vrhunec kariere. Čeprav je klub napovedal racionalizacijo, se je prebil vse do lige prvakov in zmenkov z Liverpoolom, Sevillo in Spartakom. "Ko smo startali v novo sezono, nismo uspeli zadržati nekaterih pomembnih nosilcev igre iz prejšnje, ker so bile želje fantov glede na finančno stanje v tistem trenutku velike. Usedli smo se, zavihali rokave. Drugačna pričakovanja in premešane karte so združili. Pot, kako priti do uspeha, smo poznali, smo pa se morali še bolj povezati, vsi smo morali vleči v eno smer. Ko pot poznaš, se nekatere stvari zaradi povezanosti zgodijo spontano. Fantje so se neverjetno dobro dopolnjevali na igrišču, imeli smo kapetana in druge izkušene igralce, ki so se z mladimi povezali v super uspešno zgodbo," je opisal 52-letni strokovnjak.
So taki uspehi še mogoči? "Če bi me to vprašali leta 2006 ali 2008, bi rekel, da si tega želim. Ker pa se je vmes vse to zgodilo, sem prepričan, da se lahko ponovi. Mora se! Cilj vseh, ki delajo v slovenskem nogometu, mora biti, da se to zgodi," odgovarja trener, ki je tik pred razglasitvijo epidemije zaključil svoj drugi mandat na klopi Maribora, poleti pa sprejel ponudbo Slovana iz Bratislave.
