Ko se je pred dvema tednoma na tekmi z Brentfordom znašel v prvi postavi, je kot prvi presegel mejo, ki jo je njegov nekdanji soigralec Gareth Barry postavil 24. februarja 2018 na tekmi s Huddersfieldom. Presegel je torej številko 653, ki je za rekordno veljala skoraj desetletje, James Milner pa je trenutno pri 655 nastopih med angleško elito. Na vrhu premierligaških izkušenj sta torej nogometaša, ki sta si slačilnico najprej delila pri Aston Villi in nato še pri Manchester Cityju, skupaj pa sta isto ekipo na igrišču zastopala kar 171-krat. Barry se je daleč najbolje očitno počutil v Birminghamu, medtem ko je Milner svojo nogometno pravljico najdlje pisal v dresu Liverpoola.
Rojen za velike dosežke
Nogometa 40-letnik sicer ni vzljubil v mestu ob reki Mersey. Pisal se je 10. november 2002, ko denimo peterica zdajšnjih Milnerjevih soigralcev pri Brightonu sploh še ni prijokala na svet, je pa mladi fant iz Leedsa takrat že precej zgodaj uresničil svoje otroške sanje. V 84. minuti gostujočega obračuna proti West Hamu se je proti robu igrišča na menjavo podal Jason Wilcox, ki je svoje mesto na terenu prepustil točno 16 let in 309 dni staremu Jamesu Milnerju. Še preden se je ta zavedal, kaj se dogaja, je že pisal zgodovino svoje domače lige. Ne le, da je nastopil za klub svojega otroštva na največjem odru, ampak je že s prvim korakom na zelenici postal takrat drugi najmlajši debitant v zgodovini angleške lige. Od tistega trenutka pa vse do danes je na zelenicah med angleško elito preživel več kot 40 tisoč minut in branil barve Leeds Uniteda, Newcastle Uniteda, Aston Ville, Manchester Cityja, Liverpoola in sedaj še Brightona.
Seveda pa postavljanju mejnikov tukaj ni bilo konca. Dober mesec kasneje je na "boxing day" dosegel svoj prvenec. Usoda se je z 61-kratnim angleškim reprezentantom poigrala do te mere, da mu je pri prvem golu asistiral Wilcox, torej igralec, ki mu je ob debiju moral prepustiti svoje mesto na igrišču. Gol proti Sunderlandu je dan po božiču leta 2002 dosegel kot najmlajši v zgodovini premier lige. Rekord, ki ga je podrl, je imel v lasti Wayne Rooney, kar pomeni, da je bil nekdanji izjemni angleški napadalec na vrhu le malo več kot dva meseca. Milner, ki je bil ob svojem prvem premierligaškem golu le tri dni mlajši od kasnejšega reprezentančnega soigralca, je mejnik v svojih rokah držal slabo leto in pol. V aprilu leta 2005 ga je namreč prehitel James Vaughan. Omenjena trojica je tudi dve desetletji kasneje še zmeraj najmlajša, ki je kadarkoli zatresla mrežo med angleško elito.
James kot Cristiano, radi potrdijo
Da postaneš rekorder po številu nastopov še zdaleč ne pomeni, da začneš že zelo zgodaj, ampak da na istem nivoju ostaneš čim dlje. Članu Brightona je to uspelo, vsekakor pa tukaj ni govora o naključjih. Njegovo prizadevanje za izjemno fizično pripravljenost so v Liverpoolu primerjali celo s Cristianom Ronaldom, medtem ko so fizioterapevti pri Manchester Cityju poudarjali, da ga tako izjemnega delajo malenkosti, na katere je pozoren vsak dan. Prav tako so pred par leti, ko je že globoko zakorakal v svoja trideseta, dejali, da izgleda enako kot pred desetletjem, kot da se nič ne bi spremenilo. Za ljudi, ki so neprestano v stiku z nogometnimi zvezdami, zato ni nič presenetljivega, da seštevek majhnih izboljšav pripomore k vrhunski kakovosti. Je pa portugalskemu zvezdniku Milner podoben tudi po tem, da ne uživa alkohola in njegovega telesa ne krasijo tetovaže. In če je Ronaldo lastnik rekorda po številu doseženih zadetkov v eni sezoni lige prvakov (17), potem je bil nekdanji član Liverpoola najboljši pri asistencah. V sezoni 2017/18, ko je sicer moral v finalu sredi Kijeva priznati premoč prav nekdanjemu zvezdniku madridskega Reala, jih je v dresu redsov zbral 9.
Če je Cristiano Ronaldo vzornik marsikateremu mladostniku, pa je James Milner lahko bil vseh osem sezon, ki jih je preživel na Anfieldu, idol svojim klubskim kolegom, predvsem tistim mlajšim. Se sprašujete, zakaj? Ne, ker bi bil podaljšana trenerjeva roka ali starešina v slačilnici, morda tudi to, ampak predvsem ker je vsako leto znova dominiral na testih vzdržljivosti. Trent Alexander-Arnold je denimo dejal, da po vsej verjetnosti v življenju ne bo srečal bolj fit osebe od svojega nekdanjega soigralca. Za kakšne teste pravzaprav gre? Nogometaši morajo pri določeni hitrosti teči na vse daljše razdalje, da se lahko preizkusi njihova aerobna vzdržljivost. Vsakemu igralcu se nato tekom testa večkrat odvzame vzorec krvi, ki služi za merjenje ravni mlečne kisline. Če je ta raven previsoka, igralec zaključi test, zmaga pa tisti, ki pri testiranju ostane najdlje. Kot po zakonu narave preživi torej najmočnejši. Jurgen Klopp je o vrhunskemu vezistu dodal, da v Liverpoolu kot trener brez Milnerja ne bi doživel marsikaterega uspeha in da njegova angleščina ni dovolj dobra, da bi ga lahko opisal s presežniki, ki si jih zasluži.
Pripravljenost na visokem nivoju mu je omogočila, da igra že svojo 24. premierligaško sezono, kar je seveda v Angliji tudi rekord. Več sezon je v petih najmočnejših ligah odigral le legendarni Francesco Totti, ki je z Romo nastopil v 25 sezonah italijanske serie A. Milner je tako na drugem mestu izenačen z Gianluigijem Buffonom. V tem času se je podpisal pod 56 golov in 90 asistenc, kar se morda ne zdi ogromno, a vseeno gre za desetega najboljšega asistenta v zgodovini premier lige. Svoj zaenkrat zadnji gol v tem tekmovanju je dosegel lanskega 31. avgusta, ko je uspešno izvedel enajstmetrovko proti Manchester Cityju. V tistem trenutku je postal tudi najstarejši igralec, ki je v najvišjem rangu angleškega klubskega nogometa uspešno izvedel najstrožjo kazen, in drugi najstarejši, ki se je nasploh vpisal med strelce. James Trafford ni vedel, kako bi nekdanjemu članu svojega kluba preprečil ta mejnik, bi pa za nasvet lahko mladi Anglež povprašal kar Jasmina Handanovića. Slednji je namreč zadnji, ki je Milnerju uspel ubraniti strel z bele pike. Bilo je na tekmi lige prvakov 1. novembra leta 2017, ko je Maribor na Anfieldu užival izjemno oziroma za gostovanja rekordno podporo. Štiri minute po vodilnem golu Mohameda Salaha je imel tisti večer Liverpoolov kapetan veliko priložnost, da prednost gostiteljev poviša, toda izjemni Handa ga je ukanil. Danes član strokovnega štaba NK Maribor je eden izmed le štirih vratarjev, ki so Milnerju v 35 poskusih na članskem nivoju uspeli ubraniti najstrožjo kazen.
Slovenca na koncu bele pike in pred večno slavo
Če zaradi Jasmina Handanovića morda nima najbolj prijetnih spominov na Slovence, pa ti kljub temu označujejo morda celo največji dosežek njegove kariere. Naznanil ga ni nihče drug kot Damir Skomina, ko je odpiskal konec tekme na finalu lige prvakov leta 2018, kjer je Liverpool z 2:0 slavil proti Tottenhamu. Moštvo iz mesta Beatlov je naposled osvojilo še Uefin superpokal in svetovno klubsko prvenstvo. Milner je osvojil vse možne lovorike tudi na domači sceni, in sicer je bil dvakrat prvak s Cityjem in enkrat z Liverpoolom. Z obema kluboma pa je ob tem še po enkrat slavil v angleškem superpokalu, ligaškem pokalu in FA pokalu.
Je pa nekdanji angleški reprezentant znan tudi kot filantrop. Ima lastno fundacijo, ki spodbuja zdravo preživljanje prostega časa med mladimi v Veliki Britaniji. Fundacija Jamesa Milnerja se osredotoča na razvoj, izboljšanje in zagotavljanje možnosti za šport, zlasti pri nogometu, rugbyju in kriketu. Nudi tudi finančno pomoč mladim, ki potrebujejo podporo na področju zdravja in izobraževanja. Ko je pred leti obiskal laboratorije Univerze v Manchestru, je tej predal ček v višini 25.000 funtov za raziskavo, ki rešuje življenja otrok z levkemijo.
Biti mora le še štoper in vratar
Nogomet žal ni liga NBA, da bi se iskalo tudi tiste, ki so bili trenerjevi redni jokerji oziroma asi iz rokava. Kljub temu so največkrat strategi med angleško elito, ko so se s hrbtom obrnili proti terenu in igri, zaklicali: "James, pripravi se. V igro greš." James Milner je v premier ligi v igro s klopi vstopil kar 216-krat. Kljub temu ne gre za igralca, ki bi večino tekem začel na klopi za rezervne nogometaše, saj je to še vedno manj kot tretjina njegovih nastopov. Priča le o njegovi vsestranskosti, saj Anglež v svoji karieri ni zaigral le na položaju osrednjega branilca ali vratarja. Največ nastopov, kar 271, je zbral v osrčju zvezne vrste, najmanj, le 6, pa v konici napada, kjer je sicer zaigral pri Liverpoolu, Newcastlu in Manchester Cityju.
Čeprav se zdi, da bomo pri odhajajoči generaciji pogrešali le Cristiana Ronalda in Lionela Messija, bi se morali zavedati tudi doprinosa, ki so ga imeli James Milner in njemu podobni. Umirjeni in preprosti fantje, ki garajo iz dneva v dan ter velike mejnike postavljajo nekje v senci zvezdnikov, so s prikazanim na terenu in ob njem konec koncev večje zvezde kot marsikdo, ki se le ponaša v soju žarometov.
