Ovira, ki je služila prebijanju ledu v evropsko jesen, je znova tukaj. Nogometaši Celja bodo po napredovanju proti Driti nocoj še drugič zapored nastopili v osmini finala konferenčne lige. Nasproti jim bo stal atenski AEK, ki so ga grofje v prvem krogu ligaškega dela pred domačim občinstvom ugnali z rezultatom 3:1, ko je s hattrickom tudi na evropski sceni zablestel Franko Kovačević. Po tisti tekmi sta ekipi odšli vsaka v svojo smer, tudi kar se tiče trenutne forme.
Grki, ki jih s klopi vodi nekdanji trener Olimpije Marko Nikolić, so na 27 tekmah, ki so sledile, le trikrat izgubili in so trenutno v nizu osmih zaporednih tekem brez poraza. Prav tako so svoje moštvo v primerjavi z jesenjo še dodatno okrepili. Atenčani so z eno potezo morda opravili kar dve. V svoje vrste so iz Ferencvaroša namreč kot tretji najdražji prihod v zgodovini kluba zvabili madžarskega reprezentančnega napadalca Barnabasa Vargo, nastalo vrzel v Budimpešti pa je nekaj dni kasneje zapolnil nihče drug kot Franko Kovačević. Torej igralec, ki se je v ligaškem delu podpisal pod tri gole od sedmih, ki jih je na šestih tekmah prejela vodilna ekipa grškega prvenstva. Seveda pa Varga ni edina nevarnost, ki bo pretila pred celjskimi vrati, saj gre ob njem pričakovati Luko Jovića, srbskega napadalca, ki je v sezoni 2021/22 z madridskim Realom osvojil ligo prvakov in nato poleti leta 2024 Sloveniji v zadnjem napadu po podaji iz kota preprečil premierno zmago na evropskih prvenstvih.
"Osredotočeni smo zgolj na tekmeca. Pogledal sem njihovih zadnjih pet ali šest tekem in videl, kaj so spremenili in česa ne. Zdaj igrajo na precej drugačen način z dvema klasičnima napadalcema," je na včerajšnji tiskovni konferenci povedal celjski strateg Ivan Majevski in ob tem še izpostavil, da se njegovo moštvo v letošnji sezoni takšne postavitve nasprotnika običajno loteva s tremi osrednjimi branilci. "Naš način igre je vselej enak, razlika je le v tem, kdo se postavi višje in kdo nižje."
Bo osma tudi zadnja?
Celjani bodo vsekakor ciljali na to, da bi predstavo iz začetka oktobra ponovili, a se v primerjavi s tistim obdobjem, ko so zmage nizali eno za drugo, soočajo s precej večjimi rezultatskimi bremeni. Porazi proti Bravu in Aluminiju ter še pred tem proti Olimpiji so pod vprašaj postavili obstoj Ivana Majevskega, ki si bo danes reševal službo. Belorus, ki je v knežjem mestu že dlje časa, saj je po koncu igralske kariere postal pomočnik več glavnih trenerjev, je po odhodu Alberta Riere stopil v velike čevlje, glede na trenutno stanje morda celo prevelike. Od 2. februarja, ko je uradno prevzel glavno strokovno funkcijo, je klonil na treh prvenstvenih tekmah, medtem ko je njegov predhodnik poraz med slovensko elito v tej sezoni doživel le proti Muri. Veliko bolj alarmantna je pod novim vodstvom postala tudi celjska igra. Grofje na skupno sedmih tekmah pod vodstvom Majevskega niti enkrat niso uspeli lastne mreže ohraniti nedotaknjene, ob tem pa imajo velike težave na gostovanjih, saj so uspeli v zadnjem obdobju na tujem ugnati le Drito, pa še takrat je nastalo situacijo v izdihljajih obračuna z golom rešil Matej Poplatnik. Dober izkupiček proti zelo motiviranim Grkom, ki se bodo želeli maščevati za enega izmed redkih porazov v tej sezoni, je nujen za Celjane, še bolj pa za njihovega trenerja, saj bo izhodišče pred povratno tekmo tudi veliko povedalo o njegovi usodi, ki je bila precej negotova že v zadnjih dneh. Vendar pa je nastop Majevskega pred sedmo silo dal potrdilo, da bo Belorus dobil vsaj še eno priložnost.
"Zadnje mesece nismo v idealnem stanju. To se vidi tudi na igrišču, a jaz sem tukaj, da to popravim. Vsaka od tekem, ki smo jo izgubili, je pokazala, kaj deluje in kaj ne. Proti Olimpiji se nekateri igralci niso držali načrta, medtem ko na tekmi z Bravom na začetku nismo bili dovolj zbrani. Tekma proti Aluminiju je bila za nas slaba, na kar je vplivalo tudi dejstvo, da smo v zimskem prestopnem roku izgubili nekaj igralcev," je povedal Majevski in na koncu še dodal: "Fantje so odlično trenirali in spremenili nekatere stvari. Upam, da se bo rezultatska krivulja obrnila navzgor." Upati je resda zmeraj mogoče, toda v trenutku, ko se odloča, v katero smer bo zavila sezona, je lahko le upanje tudi premalo.
Dodaten zagon bi domačim nogometašem lahko dodali navijači, teh bo namreč na tribunah stadiona Z'dežele vsaj šest tisoč, kar je približno toliko, kot jih je bilo že ob prvem snidenju z grškim predstavnikom. Celjani zagotovo ne bodo mogli računati na Jakova Pranjića in Nina Vukasovića, že dalj časa pa je poškodovan Mark Zabukovnik. So pa vsaj nekoliko bolj spodbudne novice okoli kapetana Žana Karničnika, ki že trenira ze ekipo, a je kljub dejstvu, da se je na zadnjih dveh prvenstvenih tekmah znašel v kadru, njegov nocojšnji nastop pod velikim vprašajem.
