Penisi so se razvili kot rešitev za preprost problem - kako doseči notranjo oploditev. Prve živali so dolgo živele v morju, preden so se naši predniki pred pol milijarde leti preselili na kopno. Številne vodne živali še danes preprosto sproščajo seme in jajčeca v vodo. Ko pa so se organizmi preselili na kopno, je bil potreben nov mehanizem za prenos sperme v telo samice - tu nastopi penis. Ne uporabljajo pa ga vse kopenske živali; približno 97 odstotkov vrst ptic sploh nima penisa. Namesto tega se razmnožujejo s kloakalnim poljubom (sperma se prenese skozi odprtino, ki služi prebavnemu, izločalnemu in razmnoževalnemu sistemu). Kloakalni poljub zahteva koreografijo. Pri večini ptic je uspešnost parjenja odvisna od delčka sekunde, zapletenega dvorjenja in popolne telesne poravnave. Živali s penisi pa imajo anatomsko bližnjico: spermo lahko dostavijo naravnost do cilja, tudi če je srečanje kratko ali nekoliko nerodno.
Rak vitičnjak ima najdaljši penis glede na velikost telesa med vsemi znanimi živalmi
Penisi so torej le ena izmed številnih rešitev. A ko se evolucija enkrat odloči za penis, se možnosti začnejo množiti. Gre za odličen primer konvergentne evolucije, ko se podobne lastnosti (strukturne ali funkcionalne) razvijejo neodvisno pri različnih, nepovezanih skupinah organizmov kot odgovor na podobne okoljske pritiske in potrebe. Pri nekaterih vrstah je velikost penisa odvisna od okoljskih omejitev in dostopa do partnerjev. Rak vitičnjak, ki je do konca življenja pritrjen na skalo, ima najdaljši penis glede na velikost telesa med vsemi znanimi živalmi (do osemkrat daljšega od lastne dolžine). To mu omogoča, da "lovi" partnerje v okolici. Če koga zanima: največji penis, dolg 2,5-3 metre, ima sinji kit.
Bananični lazar (Ariolimax) je hermafrodit z debelim penisom, dolgim toliko kot telo. Razvil se je za globoko odlaganje sperme, da bi se povečala možnost oploditve. Včasih se penis med umikom zatakne, zato ga partner odgrizne. A polž si navadno zaceli rano in preživi.
Penisne strukture so pogosto prilagojene "tekmovanju sperme" - situaciji, ko se z isto samico pari več samcev, njihova sperma pa tekmuje za oploditev. V takih vrstah penis postane orodje tekmovanja. Domači maček ima na primer bodice, usmerjene nazaj. Te spodbudijo ovulacijo pri samici, kar zagotovi, da sperma pride do pripravljenega jajčeca, hkrati pa odvrne druge samce, saj je umik boleč.
Samci pri stenicah gredo še dlje. Uporabljajo bodalom podoben penis, s katerim predrejo trebušno steno samice in odložijo spermo neposredno v telesno votlino. Ta "travmatična osemenitev" samcu omogoča obvoz, ki pa ima hude posledice za samico. Poškodbe običajno niso smrtonosne, vendar se dolgo celijo.
Nobeno drugo področje tega evolucijskega boja ni tako nazorno kot pri racah. Nekatere vrste rac imajo penis v obliki odpirača za vino, ki se lahko iztegne v manj kot pol sekunde. To je odgovor na to, da so samice razvile močno zavite vagine s slepimi žepki in spiralami, ki se vrtijo v nasprotno smer. To je učbeniški primer spolne tekmovalna evolucije, ko moške lastnosti, ki povečajo uspešnost oploditve, samice "izravnajo" z lastnostmi, ki omejujejo nadzor moških.
Pri številnih plazilcih je evolucija rešila problem paritvene drže (fizičnega položaja in poravnave teles med parjenjem) z dvojno reproduktivno potjo. Kače in kuščarji imajo hemipenise - dva ločena organa, od katerih se pri parjenju uporabi le eden, kar omogoča parjenje z obeh strani in morda predstavlja prilagoditev za uspeh v kratkih "oknih" za parjenje.
Pri sesalcih je penis lahko okrepljen s kostjo - bakulumom. Najdemo ga denimo pri psih, šimpanzih in mrožih. Omogoča penetracijo brez zanašanja na krvni tlak. Ta podporna struktura je koristna pri vrstah, kjer parjenje traja dolgo ali kjer je potrebna mehanska stimulacija za sprožitev ovulacije, na primer pri nerodnih ali dolgotrajnih združevanjih, kot so pri mrožih, in kadar ženska anatomija ali vedenje spodbuja dolgotrajno parjenje.
Kaj nam ti penisi povedo o ljudeh? V primerjavi s to osupljivo raznolikostjo se človeški penis zdi skoraj konservativen. A ta preprostost je zavajajoča. V primerjavi s številnimi drugimi sesalci ljudje nimamo bakuluma. Namesto tega se erekcija zanaša na pretok krvi. Ta mehanizem morda odraža premik od kratkih, pogostih kopulacij, značilnih za vrste, ki "tekmujejo s spermo", k daljšim, čustveno povezanih parom. Pri takem povezovanju ustvarjena erekcija ne služi le reproduktivni funkciji, temveč deluje tudi kot signal vzburjenosti in zdravja.
Oblika človeškega penisa pa morda vseeno odraža prilagoditve na tekmovanje sperme. Znanstveniki menijo, da lahko rahlo razširjena oblika glavice pri koroni (izraziti anatomski meji med glavico in trupom) med spolnim odnosom izpodriva spermo tekmecev. To pri sesalcih ni nenavadno, a pri ljudeh je morda še posebej pomembno, ker se spolni odnos in ovulacija pogosto ne prekrivata popolno, kar povečuje možnosti za tekmovanje sperme. Človeška sperma lahko v ženskem reproduktivnem traktu preživi do pet dni.
Glavica in občutljiva spodnja stran frenuluma (ki povezuje prepucij s penisom) vsebujeta visoko koncentracijo živčnih končičev, zaradi česar sta še posebej občutljivi na dotik. Ta povečana občutljivost naj ne bi prinašala le užitka, temveč tudi sprotne povratne informacije. Penis se tako lahko odziva na subtilne spremembe gibanja, pritiska in interakcije s partnerjem. Takšna povratna zanka je morda igrala vlogo pri spodbujanju medsebojne spolne vključenosti.
- Michelle Spear, profesorica anatomije, Univerza v Bristolu
