Če se je za letošnje koledarsko leto že zaključilo tekmovanje ligi prvakov in evropski ligi, pa bo v najnižjem rangu, torej v konferenčni ligi, nocoj odigran še zadnji krog ligaškega dela. S pričetkom vseh osemnajstih tekem ob 21. uri se bodo v boj za uvrstitev med najboljših osem in mesto v osmini finala podali tudi nogometaši Celja. Slovenski pokalni prvaki so po polnem izkupičku v prvih treh krogih na zadnjih dveh tekmah obakrat ostali praznih rok. Namesto med favoriti za vodilna mesta so se tako znašli v položaju, ko bodo upali tudi na pomoč ostalih, da bi se le izognili dodatnim kvalifikacijam za nastop med najboljših 16.
Premagali Rijeko, a na gol še čakajo
Preden bodo začeli kalkulirati in pogledovati proti lestvici, bodo grofi morali opraviti svojo nalogo in zmagati. Proti Shelbournu kaj drugega kot to res ne pride v poštev. Irci, ki so že zaključeno prvenstvo v domovini sklenili na tretjem mestu, namreč od začetka novembra igrajo le evropske tekme, prav tako so edina ekipa v tej sezoni konferenčne lige, ki na petih tekmah še ni dosegla zadetka. Današnji celjski tekmeci so sicer, takrat še kot aktualni prvaki v svoji državi, v kvalifikacijah za evropsko ligo slavili na Rujevici, a bi bilo takratno Rijeko in njeno formo nesmiselno enačiti s to, ki je prejšnji teden Celjane pahnila v precej težjo situacijo, kot je marsikdo pričakoval pred prvim porazom proti Sigmi na Češkem.
Povsem iskreno bi Celjane v zadnjem krogu težko čakala na papirju lažja naloga. Shelbourne ima poleg izjemno neučinkovitega napada tudi drugo najcenejšo zasedbo v tekmovanju, ki je skupaj vredna le slabe štiri milijone evrov, pa še ta se bo v knežjem mestu borila samo za prestiž, kajti z eno osvojeno točko po petih tekmah možnosti za kakršnokoli napredovanje nima več.
Pred sezono bi podpisali
Čeprav so zadnji dve tekmi konferenčne lige končali s porazom, v taboru nogometašev Celja pred tekmo s Shelbournom niso v skrbeh. "Naredili smo temeljito analizo in ugotovili, da smo na prvih enajstih tekmah v sezoni igrali obrambo mož na moža ter prejeli štiri zadetke. Ta številka je ostala enaka tudi na naslednjih 21 tekmah, ko smo igrali 'consko obrambo'. To pomeni, da težava v prejetih zadetkih ni bila v tem, kako so igralci postavljeni v obrambi, temveč v njihovem obnašanju," je na novinarski konferenci razlagal trener grofov Albert Riera in dodal, da je zelo zadovoljen s tem, kako so se igralci na treningu odzvali na njegove kritike. Celjani za neposredno napredovanje v osmino finala potrebujejo zmago, pri čemer niso več povsem odvisni sami od sebe, a se Španec na klopi Celja s tem ne obremenjuje. "Če bi nam kdo pred začetkom sezone ponudil, da bomo imeli v prvenstvu 12 točk naskoka in si v konferenčni ligi priigrali devet točk ter si s tem zagotovili uvrstitev med 24 najboljših ekip, bi to zagotovo podpisali," je na vprašanje, ali bodo med tekmo na klopi spremljali tudi rezultate drugih tekem, odgovoril Riera. (sta)
Najprej zmaga, nato kalkulacije
Kakšne so torej celjske možnosti za neposredno uvrstitev v osmino finala? Jasno je, da bodo Celjani, ki zdaj zasedajo 12. mesto, v primeru zmage potrebovali pomoč ostalih, pri tem pa jim razpored ne gre preveč na roko, saj bodo morali upati na vsaj dve presenečenji, če ne celo več tekem, na katerih bi katera izmed ekip odščipnila točke komu iz vodilne enajsterice. Več kot očitno je, da grofi absolutnega vrha po ligaškem delu več ne morejo zasesti, kajti Strasbourg ima štiri točke naskoka, zato je pogledovanje proti tekmi Francozov, ki bodo gostili Islandce, brezpredmetno. Morda odpade tudi Šahtar, saj bi moral proti Rijeki kloniti za vsaj dva gola, medtem ko bi Celje moralo slaviti za tri, torej bi se moralo iziti ogromno stvari. Prav tako bi lahko slovenski predstavniki kakšno mesto pridobili na podlagi boljše gol razlike od tekmecev, toda za to bi morali Irce nadigrati za vsaj štiri zadetke, pa še tedaj ne bi imeli zagotovila, da jim bo to prineslo skok na lestvici.
Celje bi z zmago napredovalo vsaj za eno mesto, med seboj se bosta namreč udarila Mainz in Samsunspor, ki imata po točko več od slovenskega predstavnika, a je jasno, da bodo Celjani v primeru novega kompleta točk, ki je glede na vse okoliščine nujen, prehiteli vsaj enega izmed omenjenih. Če bi se Turki in Nemci razšli z remijem, bi četa Alberta Riere po hitrem postopku pridobila dve mesti, a bo morala računati še na nekaj spodrsljajev ekip, kot so Rakow, AEK, praška Sparta, Rayo Vallecano, Crystal Palace, Larnaka in Fiorentina. Vsi ti bodo na svojih tekmah favoriti, saj bodo igrali proti klubom, ki so po petih odigranih krogih zbrali manj točk. Celjani morajo za neposredno uvrstitev med najboljših osem na lestvici preskočiti vsaj štiri tekmece, ob tem pa paziti, da nizozemski AZ na koncu ne bo imel boljše razlike v golih, saj bi jih s tem pahnil mesto nižje. Če Celjani ne osvojijo vseh treh točk, pa jih čaka mesto med najboljših 24.
